Общение давалось обоим легко, даже призрак шатенки забылся. Непосредственность Зары в некоторых вещах забавляла, а внимание, с которым та внимала каждому слову, льстило. Кто еще согласится слушать, не перебивая, не из вежливости, а с интересом? Редкое качество для девушки. У большинства на уме кавалеры и ногти.
Музыка смолкла неожиданно, вызвав досаду.
— Все-таки интересные у э-эрри глаза, — заметил Эрш, отпуская руку партнерши и, как и положено, отвесил легкий почтительный поклон. — Десятки оттенков! Но есть один недостаток — они выдают эмоции. Приятно, что хоть сейчас вы довольны, — многозначительно заметил Нубар, намекая на былое раздражение. Сам он уже забыл о шатенке. — Любите танцы?
Зара кивнула и попросила принести бокал шампанского: хотелось пить. Эрш хмыкнул, но направился к столику. Он понимал, забывчивость дорого обойдется. По пути Нубар перебросился парой слов со знакомыми и скользнул взглядом по возвышению. Кресло Рандрина пустовало. Значит, либо король ушел в курительную, либо тоже танцует. Так и есть. Стоит чуть в стороне и обхаживает очередную даму, но уже в новом статусе. Эрш не завидовал. Зара — не самое плохое общество, скучать точно не придется.
Девушка тоже, скучая, скользнула взглядом по толпе. Заметив принца Верарха, Зара напряглась и, прикрывшись веером, поискала глазами знакомых. Фрегой, безусловно, мог и не подойти, но не хотелось рисковать, оставаться наедине с ним. Вдруг Эрш задержится?
Вопреки опасениям, глава Департамента иностранных дел вернулся быстро. Перехватив нервозный взгляд Зары, Нубар загородил ее от Верарха. Резко потемневшие глаза, скованная поза девушки лучше любых слов говорили: она боялась встречи с отвергнутым женихом. Эрш сомневался, будто фрегой оскорбил бы или открыто причинил какой-то вред подопечной. Верарх — не Аластид, личного оскорбления Зара ему не наносила, она, скорее всего, и вовсе ему безразлична. А вот показывать страх не стоит: может сработать охотничий инстинкт. Хорошо бы объяснить это Заре, а то сама ввяжется в неприятности. Подошла бы к принцу, завела беспредметный светский разговор. Если считаешь кого-то врагом, не стоит от него бегать, наоборот, нужно подобраться как можно ближе и сделать вид, будто не догадываешься о его намерениях. Нельзя позволять противнику диктовать правила игры.
Нубар подал Заре прохладный бокал и задумался о событиях минувших дней. Кто же натравил на Апполину того мага? По рассказам короля в него влили столько дурмана, что парень собственного имени не помнил. Потом накинули внешнюю оболочку эльфа и отдали приказ. Тут либо гипноз, либо непосредственное ментальное воздействие. И то, и другое наводит на тревожные мысли: не завелся ли среди фрегойев э-эрри?
Верарх все же подошел и холодно поздоровался: сначала с Эршем, затем с Зарой. Вряд ли последовательность случайна. И верно, в дальнейшем принц разговаривал исключительно с Нубаром, полностью игнорируя несостоявшуюся супругу. Лишь обсудив торжество и размещение фрегойев в Айши, будто вспомнив о существовании Зары, осведомился, нет ли у нее свободного танца. Девушка собиралась высокомерно отказаться под благовидным предлогом, но не успела: начальник ответил за нее, заверив, что после небольшого отдыха ее светлость с удовольствием примет приглашение Верарха. Фрегой поклонился и удалился, не выказав абсолютно никаких эмоций.
— Сеньор Эрш, за что?! Зачем вы это сделали? — Зара с трудом сдерживалась, чтобы не перейти на крик. Все в ней бурлило от возмущения. — Это месть за испорченный вечер или танеит?
— Во-первых, возьмите себя в руки. — Эрш проследил взглядом за Верархом, прогуливавшимся среди гостей. — Ваше поведение не достойно дочери короля. Во-вторых, подобным образом мстят исключительно женщины. В-третьих, у меня нет повода для обиды. И, наконец, вы же дипломат, должны поддерживать видимость доброжелательных отношений даже в том случае, если мечтаете убить собеседника. Принц Верарх не опасен, вы больше не интересуете его как невеста. Что до всего остального, то ваше обаяние не произвело должного впечатления. Увы, во Фрегойре много красивых женщин. В других королевствах тоже. Их легко можно получить безо всяких проблем и долгих бесплотных ухаживаний.
— Ну да, мужчины одинаковые! — презрительно скривилась Зара, залпом осушив половину бокала. — Вам нужно сразу, безопасно и без обязательств.
Эрш пожал плечами, предоставив спутнице самой решать, правдива ли ее характеристика сильного пола. Вместо этого он вполголоса дал Заре инструкции:
— Во время танца постарайтесь разговорить Верарха, узнайте, чем занималась в последнее время леди Атамальда. Свой интерес можете объяснить… — Начальник задумался, но не стал утруждать себя решением, переложив его на девичьи плечи. — Придумайте какую-нибудь женскую причину. Скажем, восхищаетесь вы "ледяной королевой", слух хотите какой-то проверить — да что угодно! Не станет говорить о сестре, переведите разговор на недавний мирный договор. Может, всплывет нечто занятное.
