Она быстрым шагом прошла к лифту и стала ждать, не обращая на него внимания.
Крэндал сам не понял, как очутился рядом. По спине бежали мурашки, такого страху на него не нагонял даже телебот.
– Собираетесь на улицу?
– Как видите, – просияла улыбкой рыжая.
– Э-э-э… а зачем… В смысле, куда вы?
Зеленые глаза смерили его удивленным взглядом.
– В вечернюю школу.
Прибыл лифтобот, и они вместе вошли в кабину.
– Повернитесь лицом к двери, пожалуйста, – произнес механический голос.
Они повернулись.
– В вечернюю школу? – переспросил Крэндал. – Чему учитесь?
– Профессии.
– Зачем?
Она вновь посмотрела на него, мурашки побежали по спине с удвоенной силой.
– Чтобы работать лучше, чем андроид.
– Вы же не сможете конкурировать с адвокатоботами и психиатрандроидами! – неосторожно возразил Крэндал. – Ни один человек никогда не выучится лучше, чем…
Двери лифта открылись.
– Спасибо, что предупредили, мистер Крэндал, – ледяным тоном отрезала рыжая и с гордым видом удалилась, плавно покачивая бедрами.
Глядя вслед, Крэндал проклинал себя за длинный язык. Однако факты есть факты. Если человек решил ими пренебречь – это его личное дело.
Крэндал подбежал к дверям, они выпустили его наружу, но Люси Шеннон уже пропала из виду.
На оживленной улице суетились транспортоботы, курьерботы, автомобилеботы, даже несколько андроидов куда-то спешили по поручениям хозяев.
Людей не было. Они сидели по домам и наслаждались жизнью, как и полагается добропорядочным дилетантам.
На город опустились сумерки, на неосвещенных улицах царила мгла. Роботов это ничуть не заботило: они сновали взад и вперед, занимаясь своими делами и каким-то чудом не задевая друг друга.
Бесчеловечное зрелище: будто Человек внезапно исчез и власть в созданном его руками городе захватили механизмы.
Крэндал отпрянул и вжался в дверь.
– Транспорт, сэр? – низким, приятным голосом осведомился дверобот.
– Да, пожалуйста, – благодарно выдохнул Крэндал. – Воздушный.
– С.П.Э., сэр.
В ответ на беззвучный вызов с темного неба спустился вертолетбот. Крэндал кое-как взобрался внутрь и откинулся в кресле, облегченно выдохнув.
Поездка заняла почти полчаса. За квартал до места назначения Крэндал запросил посадку.
– Ждите, – приказал он вертолетботу и, пристально вглядываясь в темноту, зашагал вперед.
Сиротский приют размещался в низком, неосвещенном здании в одном из небольших пригородных поселков. Крэндал притаился в кустах, дрожа то ли от ночного холода, то ли от страха, что участвует в чем-то незаконном.
Память не давала покоя: он уже был здесь раньше.
Шли минуты, уверенность росла. Он сидел там же, где и сейчас; всматривался в темное здание; ждал… только чего? Хотел убедиться, что его никто не заметит? Да. Скорее всего… Сиротский приют вне закона.
Андроиды и роботы – основное личное имущество человека. Поэтому их заводские настройки подгоняются так, чтобы они соответствовали характеру своего хозяина и даже дополняли его. Андроид, робот, хозяин – все вместе симбиоз, почти гештальт. «Чужой андроид, – настаивают психоандроиды, – как чужая обувь: он давит».
Но почему за Крэндалом должен кто-то следить? Следят только за преступниками.
«Интересно, а я, часом, не преступник?» – задался вопросом Крэндал.
Конечно, преступник. Купил в приюте андроида. Возможно, совершил что-то еще пострашнее. В памяти зияла дыра, в которой легко мог уместиться добрый десяток преступлений.
Крэндал беспокойно оглянулся: поблизости никого. Он встал и, испытывая неприятное чувство незащищенности, приблизился ко входу с неожиданной для себя прытью.
Возникший в щели глаз пристально его изучил.
– Да? – суровым, низким голосом произнес дверобот.
– Я Бойд Крэндал.
– Знаю. Чего вы хотите?
– Войти. Мне нужно поговорить с вашим хозяином… по делу.
– Подождите. – Глаз смотрел, не моргая. – Хозяин ожидает в кабинете, – через мгновение изрек дверобот.
За дверью огромной глоткой разверзся темный коридор.
Крэндал нерешительно ступил внутрь, вздрогнул от резкого хлопка двери за спиной и почувствовал лишь небольшое облегчение, когда в коридоре замерцал слабый свет. По обеим сторонам вереницей шли двери, все – плотно закрытые.
Крэндал двинулся вперед, думая о том, что лишь крайнее отчаяние могло толкнуть его на такой дикий и рискованный поступок. Это был нырок в неизвестность, где каждый шаг сопряжен со смертельной опасностью: в любой момент опора под ногами может рухнуть.
Безопасности больше нет – с тех пор, как курьербот доставил посылку. И все-таки Крэндал ощущал непонятное возбуждение, странную энергию.
В конце коридора открылась дверь, ведущая в кабинет с зеркальными стенами. Навстречу вышли два десятка Крэндалов. Он поморгал в замешательстве и не сразу заметил пухлого блондина, который сидел за столом в центре комнаты и обливался потом.
– Чего это вы так быстро вернулись? – осведомился он.
– У себя спросите! – не дрогнув, ответил Крэндал и сам удивился собственной дерзости.
Толстяк приподнял бровь.
– Вчера я купил здесь андроида.
Кивнув, толстяк вытер рукавом лоб.
– И что?
– Мне нужно кое-что о нем узнать.
– Так спрашивайте.
– Для чего он предназначен?
Толстяк пожал плечами:
