— Не надо, Шри Джхулешвар! — раздался над площадью громкий голос.
Все обернулись в ту сторону, откуда прилетели эти слова. Стоявшая на балконе Сати продолжила:
— Прости меня, почтенный наместник, за то, что прервала тебя, — поклонилась Сати. — Но Тарак справедливо истолковал закон. Мне очень жаль, что я стала помехой вашему обряду. Я немедленно покину город и вернусь только после окончания всех церемоний.
У Шивы сжались кулаки. Больше всего на свете в этот момент он хотел свернуть шею Тараку, но неимоверными усилиями заставил себя не двигаться с места. Вскоре из дома вышли Сати и Криттика под охраной пяти воинов. Шива обернулся к Нанди и Вирабхадре и кивнул им. Те без слов все поняли и пошли за Сати. Так Шиве было спокойнее.
— Что самое возмутительно и отвратительное — как ты сама не поняла, что оскверняешь наш обряд! — презрительно выкрикнул Тарак Сати. — Ты, дочь императора, не уважаешь законы!
Сати смотрела на Тарака со спокойным лицом. Она не стала вступать с ним в перепалку, терпеливо дожидаясь, пока подготовят лошадей для нее и для свиты.
— И я тем более не понимаю, как получилось, что женщина-викарма сопровождает Нилакантху в его поездке по стране! Она же осквернила весь его путь! — неистово вопил Тарак.
— Хватит! — вмешался Шива. — Господа Сати безропотно покидает город, чего еще тебе надо? Прекрати обвинять ее во всех грехах!
— Нет, не перестану! — уже почти визжал Тарак. — А ты, мнящий себя спасителем Мелухи, почему бросаешь вызов законам Господа Рамы?
— Тарак! — вскричал разозлившийся наместник. — Ели кому и оспаривать законы, так это Господу Нилакантхе! И если ты хоть немного ценишь свою жизнь, не вздумай порочить его!
— Я свободный мелуханец! — не унимался Тарак. — Я могу осуждать любого, кто нарушает закон! Когда-то простой стирщик белья упрекнул и поспорил с самим Господом Рамой, а тот проявил свое величие, послушал его и отказался от своей жены! Я бы посоветовал Нилакантхе брать пример с Господа Рамы и пользоваться своими мозгами для принятия решений!
— ДОВОЛЬНО, ТАРАК! — не выдержала Сати.
Большинство собравшихся на площади молчало, соглашаясь с доводами Тарака. Но не Сати. Она слишком долго выносила обиды и оскорбления, но терпела их со спокойным достоинством. Но сейчас этот человек оскорбил не ее, а Шиву! Её Шиву, наконец-то призналась она сама себе.
— Я прибегаю к праву Агнипарикши! — взяв себя в руки, твердым спокойным голосом объявила Сати.
Никто не поверил своим ушам, все были крайне ошеломлены. Испытание огнем!
Дело принимало серьезный оборот. Право Агнипарикши позволяло несправедливо оскорблённому вызвать своего оскорбителя на поединок. Происходил бой в огненном кольце, отсюда и название. Просто так выйти из кольца было невозможно, поединок длился до тех пор, пока один из участников не сдавался или не погибал. В настоящие дни редко кто прибегал к праву Испытания огнем, и уж совсем неслыханным было то, что это сделала женщина.
— О госпожа, стоит ли делать такой отчаянный шаг, — запричитал Джхулешвар, перепугавшийся, что дочь императора может погибнуть в его городе.
Этот гигант Тарак наверняка ее убьет, а гнев императора будет ужасен. Джхулешвар повернулся к Тараку и с угрозой сказал:
— Ты не примешь этот вызов!
— И прослыву трусом?
— А ты хочешь прославиться как храбрец? — вступил в разговор молчавший до этого Парватешвар. — Сразись со мной. Я выступлю как защитник ее чести!
— Спасибо, Парватешвар, ты для меня как отец, — ласково сказала Сати. — Но только я решаю, нужен ли мне защитник.
И, повернувшись к Тараку, продолжила:
— Мне не нужен защитник! Ты будешь сражаться со мной!
— Опомнись, Тарак! — это уже призвал Брихаспасти.
— Он, несомненно, откажется, — произнес Шива. — Так ведь, Тарак? Ты же не хочешь пойти на верную смерть?
Подмигнув Сати, Шива обратился ко всем окружающим, потрясенным его предыдущими словами:
— Жители Карачапы! Мне довелось как-то видеть госпожу Сати в сражении. Так что не волнуйтесь, она может одолеть хоть кого! Даже бога!
Теперь очередь удивляться перешла к Сати. Она в недоумении посмотрела на Шиву.
— Я принимаю твой вызов! — рявкнул Тарак.
Сати кивнула Тараку и вскочила на своего белого коня. Уже на самом краю площади она обернулась и взглянула на Шиву. Наградив его благодарной улыбкой, Сати отвернулась и поскакала прочь.
В начале третьей прахары Шива с Брихаспати тихонько пробрались в место, где Тарак с двумя партнерами упражнялся перед грядущим поединком.
Задуманный обряд обернулся сущей катастрофой. Когда все осознали, что завтра дочь императора может погибнуть, никто не пожелал продолжать церемонию. Но объявленный обряд нельзя вот так просто отменить, боги могут прогневаться. Пандитам пришлось в ускоренном порядке совершить все необходимые действия, и обряд посчитали свершенным.
Увидев, какие страшные удары наносит Тарак своим несчастным партнерам, Брихаспати пришел в ужас.
— Я убью его сегодня, — решительно заявил ученый. — Сати не погибнет завтра.
Удивлённый Шива резко повернулся к своему спутнику:
— Что ты такое говоришь, Брихаспати?
