Посмотрев на ее равнодушное лицо, Халеф понял, что исчерпывающего ответа
на свой вопрос ему не добиться.
Треугольный портал удивил и взволновал его. Он никогда не слышал о том,
чтобы здесь, в диких северных горах, жили люди. Выходило, что так. Возможно,
под бескрайними лесами существовали какие-то загадочные подземелья,
выстроенные во времена Хаоса, о котором смутно упоминали хроники. И коли
так, то Касси с Ингром, по всей вероятности, пытаются найти тут нечто важное
и ценное для них? Но для чего тогда вся эта орава бандитов, которую они
тащат с собой? В конце концов, до гор можно было добраться и на воздушном
корабле.
- Вечером мы должны выйти к перевалам, - сказала Касси. - Придется
карабкаться по скалам.
- Я не устану, - заверил ее Халеф, отстегивая от пояса объемистую флягу с
водой, которую он наполнил в ручье.
После похлебки с копченым мясом и какими-то концентратами из пакета они
продолжили путь. Халеф скоро понял, что дорога по лесу была всего лишь
легкой прогулкой: местность теперь круто поднималась вверх. Несколько часов
они брели по начавшей редеть тайге, пока наконец не вышли на каменистую
равнину, представлявшую собой резкий контраст с предгорьями. Впереди были
высокие, кое-где поросшие кустарником холмы, за которыми начиналось
нагромождение белесых скал, там и сям украшенных странными, словно бы
гнутыми деревьями. А дальше... у Халефа захватил о дух.
"Надеюсь, она знает дорогу, - подумал он. - Иначе..."
На горизонте подпирали небеса белые вершины.
Глава 6
1
- "Пaрацельс" был перестроен из отслужившего первый ресурс линкора типа "Эскобар Медина", спроектированного в ту далекую эпоху, когда главными качествами линейного корабля считались его огневая мощь и возможность выдерживать немыслимое количество попаданий, способное развалить любой другой звездолет. Достигалось это благодаря огромным, трудновообразимым размерам конструкции. Линкоры Конфедерации, несущие по тысяче и более человек экипажа, были настолько велики, что, приблизившись с неисправными или отключенными гравитационными компенсаторами к какой-либо планете, способны были вызвать цунами. Время этих практически неуязвимых махин прошло в тот день, когда появилось оружие нового поколения, от которого не спасала известная на тот момент броня. Большинство древних линкоров, отслужив свой срок, благополучно пошли в утиль, и лишь некоторые из них были использованы в другом качестве. Одним из таких долгожителей оказался и "Эскобар" с серийным номером 32, считавшийся на момент постройки исключительно миниатюрным, или, как тогда говорили, "карманным", - его длина составляла "всего лишь" восемнадцать тысяч метров. Позже, когда началась новая гонка брони, Конфедерация вернулась к строительству гигантских конструкций. "Шеер", к примеру, был почти вдвое крупнее летающего госпиталя, но, несмотря на это, "Парацельс" был все же очень громоздок и чрезвычайно труден в управлении при прохождении атмосферы.
К счастью для Вальтера Даля и всех остальных обитателей дредноута, его
вел опытный пилот, имеющий огромный опыт посадок сверхтяжелых кораблей.
Полковник Марк Мороз провел в космосе более пятидесяти лет, пережил
несколько крупных сражений и бесчисленное количество мелких приграничных
стычек и хорошо представлял себе, как непросто опустить черного титана на
поверхность, мало похожую на подготовленный космодром.
Для посадки он выбрал совершенно безлюдный остров в высоких широтах
северного полушария, на котором находилось каменистое плато размером
шестьдесят на двадцать километров. Геологическая бомба, сброшенная с
корабля, подтвердила наличие мощных гранитных пластов, способных выдержать
вес посадочных опор линкора.
- Не провалимся, - заверил он довольно нервного Даля. - К тому же,
смотрите, в океане кругом хорошие глубины, до десяти километров, а чуть
дальше - вообще щель... в случае опасности нырнем в водичку, и всех делов.
- Да, - рассеянно согласился Даль, - это очень неровная планета. Кажется,
там есть высокие горы? И такая же высокая сейсмоактивность? А вы не подумали
о том, что этот островок может трясти?
- Ни боже мой, - возразил ему Мороз. - Он покоится на такой скале, какую
в жизни с места не стронуть, это я вам точно говорю.
- Ну, тогда начинайте, - решил Даль. - Только не забывайте, что у нас по
койкам парятся десять тысяч человек...
Мороз поморщился: этого Даль мог бы и не говорить, по крайней мере, ему.
Стронувшись с орбиты, "Парацельс" косо вошел в верхние слои атмосферы и
стремительно помчался вниз, как бы скользя по невидимой пологой горке. Мороз
планировал посадку в начале второго витка.
Все прошло практически идеально, если не считать жуткого шторма,
разыгравшегося вокруг выбранного им острова. Гигантские валы обрушивались на
серые скалы, сметая тоннами белой пены птичьи гнезда и лежки морского зверя,
выбравшегося в преддверии лета на брачные игры. Над ревом волн, перепуганные
идущим с неба металлическим хриплым рыком, в отчаянии кружили крылатые
родители, навсегда потерявшие в этом аду своих чад.
Двигатели опорной тяги, несколько секунд державшие замерший в воздухе