Отдаленный грохот нарастает с каждым шагом. Топот ног усиливается, за ним следует оркестр из криков и приветственных возгласов. Мое сердце бьется в такт, барабанная дробь отдается в ушах, когда мы вступаем в угрожающую тень Чаши.
Мой взгляд задерживается у одного из многочисленных тоннелей, ведущих в это каменное сооружение. Безжизненное тело короля давно исчезло, кровь смыта, но шрам над моим сердцем до сих пор жжет от воспоминаний о перепачканной грязью девушке, находящейся во власти чудовища. Пока она сама не стала чудовищем.
Куда бы я ни посмотрела — везде следы прошлого.
Вот здесь родился Силовик. Нависнув над телом отца, он метнул клинок с точностью воина, но с проклятым сердцем глупца. Я все еще ощущаю, как тот нож рассек воздух рядом со мной, миновав мою плоть лишь из-за его намерения.
А вот здесь он сказал мне бежать. И я убежала.
Прямо в его объятия.
Наши шаги теперь отдаются эхом в каменном туннеле, серое пространство ведет нас к взрыву хаоса и цвета. Когда-то эта арена была заполнена членами Сопротивления, покрыта кровью тех, кто был достаточно храбр, чтобы бороться за себя, но слишком слаб, чтобы победить.
Приглушенный шум тысяч голосов перерастает в гул, когда я выхожу из окружавшего меня камня. Солнце смотрит на меня сверху вниз, заставляя поднять руку над слезящимися глазами. Тела заполняют каждый сантиметр Чаши, и я поднимаю голову к небу, следуя за склоном этой переполненной арены.
Страх сжимает мое сердце в этом до боли знакомом месте. Я не была в Чаше с тех пор, как в ней умерла Адина, с тех пор, как часть меня умерла за этими стенами. От рева тысяч голодных до зрелищ людей у меня сводит живот. Каждая частичка моего существа содрогается при мысли снова ступить на эту арену.
Гвардейцы подгоняют меня по тропе, когда оглушительный крик волной накрывает нас. Зрители жаждут кровавой расправы, и внезапное крещендо восторженных криков, направленных на меня, вероятно, означает их надежду, что я стану жертвой.
Мой взгляд скользит к перилам рядом, затем дальше к простирающемуся внизу песку. В последний раз, когда я видела эту Яму, она была залита кровью Адины. Меня снова подташнивает, когда я оглядываю море белого песка в поисках хоть одного алого следа.
Ничего.
Все следы ее смерти исчезли. Покинув это место, они поселились внутри меня. Каждая капля крови, каждый крик о помощи, каждое мгновение, проведенное без нее, запечатлелись в моей душе.
Наш путь вокруг приподнятого ринга приводит к стеклянной кабине рядом с ним. Китт удобно устроился внутри, заняв место, которое когда-то принадлежало его отцу. И, прямо как у короля до него, эти зеленые глаза пригвождают меня к дорожке.
Будто я смотрю в лицо призраку.
Прошлое и настоящее сталкиваются, создавая странную смесь, которой он теперь является. Не такой, как его отец, но и не такой, как тот мальчик, которого я знала. Он склоняет голову, что так напоминает человека, который сделал из меня убийцу. И я киваю в ответ, ощущая в душе мозаику из обломков силы и безрассудства, которые понадобились, чтобы я снова оказалась здесь.
Руки внезапно толкают меня к перилам.
Китт резко встает, глядя на меня из-за безупречного стекла, прежде чем его Гвардейцы успевают втолкнуть меня на Арену. Калум появляется рядом с ним и мрачно улыбается, даже когда, вероятно, меня ведут к моей погибели.
И все же я задерживаю дыхание, наблюдая, как король открывает рот, а в его глазах вспыхивает сожаление.
А потом — ничего.
Китт выпрямляется. Опускается в это мягкое кресло. На его лице появляется легкая улыбка.
Я моргаю от неожиданной перемены, сбитая с толку его…
— Эй, Принцесса.
Я вздрагиваю от того, как Ленни щелкает пальцами у меня перед лицом.
— Хм.
— Слушай внимательно, ладно? — Ему приходится кричать, чтобы перекрыть шум беспокойной толпы, окружающей нас. — Возьми это и используй, — рукоять меча вдруг оказывается в моей ладони. — Просто покончи с этим, и ты освободишься от этих Испытаний. Я знаю, какой ты можешь быть пугающей, так что просто… будь такой.
Я бездумно киваю, взгляд прикован к острому лезвию, которое я теперь держу. Ленни протягивает руку в перчатке к моему лицу и нежно гладит его.
— Мне нужно, чтобы ты выиграла, ясно? Не переставай быть тараканом, Принцесса.
Я понятия не имею, что именно должна выиграть. Не знаю, будет ли оно того стоить. Но слабый смешок вырывается из меня и теряется в хаосе еще до того, как успевает добраться до ушей.
— Я буду стараться изо всех сил.
— После этого, — кричит он, — я больше не смогу называть тебя Принцессой. — Его улыбка отдает горечью. — Придется звать тебя Королевой.
А затем меня заталкивают в Яму.
Я спотыкаюсь на крутых ступенях, пока, наконец, мои ботинки не утопают в песке. Пошатываясь, я поднимаю голову к обезумевшей толпе. Я тяжело дышу, кровь стучит в висках, пока я медленно обвожу взглядом арену.
