Поэтому я позволяю ему поднять мою левую руку. Пусть увидит решимость, которая заглушает все тревоги. Настал мой черед стать той, кем я всегда мечтала быть, даже если причины короля не совпадают с моими: он хочет любой ценой спасти только это королевство, в то время как я протягиваю ему руку ради объединенной Илии.
Я — жертва, за которую Обычные проливали кровь и умирали.
Я — сила, которой им не хватает.
Кольцо дрожит у моего сломанного ногтя. Его глаза встречаются c моими в немом согласии.
Каждое мгновение моей жизни вело к этому. К этому мимолетному моменту храбрости.
Я киваю, и он надевает кольцо мне на палец.
Глава вторая
Кай
Я думал, что познал муку — до тех пор, пока она не поглотила меня целиком.
Нет. Мука осязаема, и она отражается на ее смуглой коже.
Я не отрываясь смотрю на символ, которым мой брат увенчал ее палец. Это связь. Это навеки. Это — моя погибель.
С онемевших губ едва не срывается смех. Будто она не обещала убить меня. Будто уже не погубила. Она — мое самое разрушительное желание. Но то, что точно уничтожит меня, — это бриллиант на ее пальце.
Я наблюдаю за Пэйдин сквозь изумленную толпу так же, как буду делать это до конца своей жизни. Я буду вынужден служить ей, но никогда не смогу быть рядом. Находиться в ее тени, но никогда не видеть ее по-настоящему. Оставаться влюбленным в девушку, перед которой преклонил бы колени задолго до того, как она стала королевой.
Китт отступает, позволяя всему двору разглядеть свою невесту. Короткие волосы рассыпаются по ее плечам с каждым плавным поворотом головы. Серебро касается загорелой кожи, скользит по шраму на шее, пока едва зажившая плоть не начинает блестеть, как лезвие клинка. Пытливый и настороженный взгляд ее голубых глаз мгновенно пронизывает толпу.
Я отступаю в тень одной из мраморных колонн, окружающих зал, и, возможно, впервые избегаю ее пронзительного взгляда. Я всегда был готов утонуть в глазах цвета океана. Но сейчас не могу представить, что сделаю это, если она не станет якорем, с которым я уйду на дно.
По залу разлетаются вопросы, каждый из которых грозит превратиться в обвинение. Я погружаюсь в хаос, замечая, как двор озвучивает мое собственное смятение. Это было последнее, что я ожидал услышать из уст Китта. И он даже не потрудился предупредить меня.
Я качаю головой, почти физически ощущая, как маска безразличия Силовика тает от ярости, готовой вырваться наружу. Способности каждого в этой комнате начинают давить на меня, умоляя высвободить их. Гнев — слишком опасная эмоция, чтобы позволить себе ее ощущать. Он притупляет разум и обостряет мою способность Владетеля, пока все, что я ощущаю, — это сила, пульсирующая под кожей.
Но мне некого винить, кроме самого себя. Я сделал это с ней, с нами, с каждым моментом, в котором надеялся: она станет центром всего, что будет дальше.
Я — чудовище, которое охотилось на нее. Я — зверь, который обрек ее на гибель. И я боюсь, что стану еще хуже, когда перестану за нее бороться.
Мужчина кричит мне в ухо, размахивает рукой так раздражающе, что хочется эту руку сломать. А лучше — позаимствовать его способность Блэйзера и выжечь болтливый язык.
К счастью для него, голос Китта перекрывает гул раньше, чем я успеваю сделать что-то опрометчивое:
— Я отвечу на все вопросы на предстоящем собрании. Затем мы официально объявим о помолвке соседним королевствам.
Земля уходит из-под ног. Почему мы не могли остаться на том маковом поле? Я бы до конца своих дней плел для нее венки, если бы она захотела быть королевой.
Мой взгляд скользит по ней, следя за каждым движением. Китт распускает двор, жестом обрывая разговоры. В этом движении я вижу отца, словно это он стоит перед двором, а Китт — лишь его тень.
Этот король не тот, кого я оставил две недели назад.
Этот король собран, спокоен и точно знает, что делает.
Но, как всегда, мой взгляд возвращается к Пэйдин.
Она пересекает зал — спина прямая, глаза устремлены на горничную у высоких дверей в нескольких ярдах от нее. Насмешки преследуют ее по пятам. Десятки лиц, на которых отражается отвращение, окружают ее, наглея с каждой секундой. Я уже начинаю двигаться, когда на ее пути возникает мужчина.
Он наклоняется слишком близко, чтобы прошипеть что-то мерзкое, однако слюна, попавшая на ее веснушки, не остается незамеченной. Я отталкиваю его с такой силой, что задаюсь вопросом, не использовал ли случайно способность Силача. Теперь я стою между Пэйдин и смертником, игнорируя гул удивленной толпы. По правде говоря, мне плевать на мнение двора. Моя репутация и так хуже некуда.
— Посмеешь еще раз даже дыхнуть в ее сторону, — рычу я, — и это будет твой последний вздох.
— Нет.
Ее голос прерывает безумие в моей голове, меня накрывает облегчением просто от одного ее присутствия. Пэйдин встает рядом, не сводя взгляда с побелевшего мужчины.
— Нет, — повторяет она ледяным тоном. — Это
