Молодец Антеро! Выкрутился и мне помог! Лучше дуэль против заводилы от маркиза, чем просто подохнуть, как скот на бойне под плёткой. Блин! Только кто мне даст драться против целого барона?! Оруженосец не более чем слуга! Конец мне!
Со всех сторон неслись недовольные шепотки о порицании рыцарской чести, если поединок между мной и бароном состоится. Граф был в раздумьях. Его советники что-то шептали ему на ухо, на меня грозно смотрела его стража, дёрнусь в сторону – и меня тут же повяжут. Барон Ройне переваривал слова Антеро о его трусости и, похоже, думал, не вызвать ли бродягу на дуэль после моей порки. Через напряжённых для меня две минуты граф чему-то улыбнулся и начал выносить свой приговор.
– Я принял решение, – сказал граф, и все превратились в само внимание. – Раньше оруженосцам не возбранялось участвовать в дуэлях, но это было давно, и теперь законы это запрещают. К тому же оруженосцы могли выступать на дуэли только против равных, а тут такой разный статус у поединщиков!
Граф в интриге замолчал, а у меня по всей спине ручьём лился пот. Гадина, граф! Ублюдок, чую, сейчас меня схватят и потащат на конюшню выдавать смертельную дозу плетей.
– Барон?! Вы не против собственной рукой доказать, что звание рыцаря не пустой звук?! – Скотина, на плётку намекает! – Вы готовы доказать, что рыцарем надо не просто называться, но и быть им по духу?! Только достойный воин может быть рыцарем! Вы готовы выслушать мой приговор и признать его наилучшим?!
Барон Ройне довольно замотал головой из стороны в сторону. Блин! Может, Антеро останется жив и его чёрная мазь сотворит со мной чудо. Может, мои мышцы, разорванные до костей, срастутся под действием мази?! Бежать не вариант, я из зала даже десяти шагов сделать не сумею! Может, смогу сбежать в процессе моей транспортировки на конюшню, но только что дальше?! Из замка мне уже не выбраться, а из города тем более! Накинут мне ещё пятьдесят плетей в довесок к пятидесяти, и я точно сдохну!
– Барон Ройно! Я приму временную присягу этого оруженосца и посвящу его в рыцари, если вы готовы подтвердить свою храбрость и сойтись в бою с этим юношей! В противном случае все собравшиеся будут считать, что у вас не хватило храбрости поднять оружие против равного, раз для вас проще запороть как крестьянина того, кто встал на путь доблестных воинов! – медленно выговаривал слова граф, чтобы до всех дошло, что он говорил.
Вот умница граф или кто там у него в советниках! Пороть меня не будут! Может, и придётся сдохнуть на дуэли, но там хоть у меня больше шансов остаться в живых. Каков граф хитрец? Так всё поставил в своей речи, что барону некуда деваться. Теперь ему настаивать на своём, что он хочет меня именно пороть, это ущерб для его чести. К тому же граф в случае моей победы получит в покойники барона, а граф заинтересован, чтобы никто из этой троицы гостей от маркиза не ушёл живым из его владений.
– Мне плевать, как я его убью! – играя желваками, сквозь зубы прошипел барон. – Я докажу, что от плетей у этого животного было бы меньше страданий. Я порежу его на куски после того, как он примет звание рыцаря. Считайте, что я уже вызвал его на дуэль. Я буду в саду ждать этого переростка!
Барон прошипел свою речь и удался из зала. За ним последовал рыцарь Деркул, который только недовольно кивал головой, с чем-то внутренне не соглашаясь.
– Барон Ээмери, вы с чем-то не согласны или хотите вызвать на дуэль этого рыцаря или этого будущего рыцаря? – чуть витиевато поинтересовался мнением барона кто-то из советников графа.
– Меня всё устраивает. Я буду свидетелем[74] на поединках моих друзей! – недовольно процедил слова барон и обратился к моему отморозку. – Рыцарь Антеро, на каком оружии вы предпочтёте драться?
– На рыцарских мечах и всем остальном. По боевым правилам! После того, как поприсутствую на возведении в ранг моего помощника! – Антеро был само достоинство и спокойствие. Барон Ээмери, похоже, понимал, что вызовы на дуэли не случайны, по крайней мере у него хватило ума и выдержки не лезть в воду, не зная броду. Слышал, может, что-то про бродягу или понял, что граф огласил своё решение в пользу нас с Антеро вовсе не случайно?!
Вокруг меня же постепенно начали расступаться окружившие меня дворяне.
– Ты согласен принести мне клятву верноподданности? – сказал мне граф, как будто я только что появился перед ним.
Само собой, я, конечно, согласен. У меня выбор между пятьюдесятью плетьми с минимальными шансами выжить и клятвой с последующей дуэлью. Я выдавил из себя ответ графу, что я на всё согласен, и в зале стало как-то оживленнее.
