— О! Драконы — вот мой бизнес! — гордо ответил орк. — Поставка обученных ездовых драконов в течение полутора недель с момента поступления заказа! Кстати, на моем счету пять черных драконов. Слыхали о кубке «Мардук-Юниор», который разыгрывается послезавтра? Так вот, треть драконов, участвующих в забеге, — мои питомцы!
Увидев вытянувшиеся физиономии Ксенобайта и Внучки, орк встал и приосанился от законной гордости.
— Ты хочешь сказать, что минимум треть участников попросту купили готовых ездовых драконов?! — сурово спросил Ксенобайт.
— Я думаю, минимум половина, — пожал плечами орк. — Не я один такой умный.
— Но это же жульничество! — возмущенно завопила Внучка.
Орк удивленно глянул на нее, потом присмотрелся к клановой метке.
— А… Понятно. Ну, девочка, ты не права. Я понимаю, традиции и все такое. Но, поверь мне, собрать достаточную сумму, чтобы купить дракона, — это еще та задачка.
Внучка насупилась. Орк взглянул на мрачного Ксенобайта и, очевидно, решил сменить тему:
— А ты, я вижу, своего дракона тоже тут тренировала?
Внучка удивленно моргнула. Орк довольно усмехнулся:
— Я же говорил: я профи. Я тут не один десяток дракончиков взрастил, уж будь спокойна… И у всех, представляешь, у всех — вот такая вот страсть к сусликам. Первая добыча! Шутка программистов, глупая, но такая трогательная… Как увидят суслика — обо всем забывают…
Пройдоха-орк нащупал верную струну. Через минуту они уже трещали с Внучкой, обсуждая драконов, и девушка даже, как жест высочайшего доверия, позволила драконоводу осмотреть и погладить Уголька. Орк все время бросал очарованные взгляды на Комиссара, но, наткнувшись на колючий взгляд Ксенобайта, каждый раз решал довольствоваться малым.
— Замечательный дракон, — вздохнул он.
— Самый лучший! — гордо заявила Внучка. — Ха! Через пару дней мы с ним выиграем кубок Мардука, и тогда…
— Ну-у, подруга, это ты не горячись, — рассеянно отмахнулся орк.
— Почему это?! — удивилась Внучка. — Уголек ведь черный дракон? Он самый быстрый и сильный!
— Это по базовым характеристикам! — возразил орк. — А по дополнительным…
— Чего?! — удивилась Внучка.
— Ну, как же… У каждого монстра, как дикого, так и домашнего, есть базовые характеристики, которые можно посмотреть в справочниках. А есть энное количество дополнительных очков, которые случайным образом разбрасываются по всем пунктам. Вот, например, кобальтовый Бармаглот, которого я продал… — Неожиданно орк запнулся. В его раскосых глазах мелькнул хитрый огонек. — Да что там говорить! Вот давай взглянем на характеристики Уголька!
— Тормози, папаша! — немедленно встрял Ксенобайт.
Внучка удивленно глянула на друга. Ксен откашлялся и вкрадчиво проговорил:
— Уважаемый! Насколько я понял, ты лично знал как минимум треть участников предстоящей гонки?! Не расскажешь ли подробнее о своих питомцах?
— Ну-у-у, — протянул орк. — Помилосердствуйте! Разве же можно на память запомнить характеристики десятка драконов?! Хотя, что ни говори, каждый из них для меня — что дитя родное…
— А если с доплатой? — веско спросил программист.
Орка звали Кублай. Как выяснилось, несмотря на склонность к рисовке и хвастовству, был он и правда отменным специалистом по драконам.
— Смотри сюда, — объяснял он Ксенобайту, в то время как Внучка, быстро заскучав от обилия терминов, расчетов и характеристик, принялась вместе с Угольком азартно и тщетно ловить сусликов. — Три фактора. Первое — характеристики. Если случится чудо и все дополнительные очки сойдутся на скорости — зеленый дракон может переплюнуть кобальтового, а кобальтовый — черного. Но таких радикальных талантов я не помню. Второй фактор — уровень зверя. Третий, но далеко не последний по важности — мастерство наездника. Просекаешь?
— Угу, — мрачно кивнул программист, бегло просматривая обширные таблицы с характеристиками.
— Слышь, друг, — вздохнул Кублай. — Ты мне сразу скажи: ты собираешься ставить или толкнуть инфу букмекерам?
Ксенобайт озадаченно почесал затылок.
— Э… Честно говоря — не задумывался об этом… Мне для личного пользования. Просто хочется, чтобы Внучка взяла этот кубок. За это я и покусать при случае могу.
— Не-не! Вот это ты забудь! — замахал руками Кублай. — Знаешь, эти Мардуки, они чудаки, конечно, но парни серьезные. Если кто-то вздумает жулить на их любимом состязании — пусть сливает воду. Они его из принципа в землю закопают, понимаешь?
Так или иначе, через полчаса Ксенобайт унес с собой целый ворох записей с характеристиками проданных Кублаем драконов, а орк — чек на кругленькую сумму и горькое разочарование: Ксенобайт так и не позволил ему осмотреть Комиссара.
— …Все гораздо сложнее, чем я думал, — мрачно пробормотал Ксенобайт, откладывая очередную распечатку.
— Ксен, ну что ты изводишься-то? Уголек всех обгонит.
Программист кисло глянул на Внучку.
— Думаю, многое станет ясно после пробного заезда, — проворчал он. — Который начнется минут через десять. Так что нам пора закругляться.
