Пробный заезд проходил по широкому кольцу вокруг замка Мардуков. Участие в нем было необязательным, так что Внучка для пущего эффекта поначалу не хотела в нем участвовать, но Ксенобайт настоял: в пробном заезде разыгрывались стартовые места.
Нахально воспользовавшись знакомством с Бармалеем, Ксенобайт занял почетное место в самой высокой башне замка. Отсюда хорошо было видно всю трассу. К удивлению программиста, кроме самих Мардуков кругом было довольно много народу из других кланов.
— Букмекеры, — заметив вопросительный взгляд программиста, пояснил Бармалей.
— Все настолько серьезно? — задумчиво спросил Ксенобайт, вспоминая азартные предложения Кублая.
— Это еще что… Вот завтра, на старте основного заезда, будет настоящая толпа, — с известной долей гордости заявил Бармалей. — А сегодня — только специалисты. Это ведь их первая возможность оценить, у кого какие шансы!
А внизу, у ворот замка, на старт выходили участники. Зрелище было, что ни говори, редкое: штук тридцать молодых драконов, в основном — кобальтовые, с гордыми седоками на спинах.
И конечно же, черный Уголек моментально сорвал лавину удивленных и завистливых вздохов. Глядя, как Внучка млеет в лучах всеобщего внимания, сентиментальный Бармалей едва не прослезился. Даже Ксенобайт как-то размяк и гордо выпятил грудь.
— И все-таки я за нее беспокоюсь, — рассеянно заметил вдруг Бармалей. — Первый раз на моей памяти в кубке участвует персонаж-клерик.
— А при чем тут это? — вдруг насторожился Ксенобайт.
Бармалей как-то странно на него глянул, затем пожал плечами:
— Сейчас сам увидишь…
Участники уже подготовились к старту. Все напряженно замолчали: на минуту над замком повисла тишина. И вот прямо над Ксенобайтом гулко ударил колокол: заезд начался.
***
Уголек стартовал стремительно, моментально вырвавшись вперед, что спасло его от изрядных неприятностей. Два зеленых дракона так и остались на старте, сбитые с лап более крупными собратьями. Мало того: Ксенобайт вдруг увидел, что большая часть участников заезда тянет из ножен оружие.
— Эй, зачем это они… — начал программист, но запнулся, тут же получив ответ на свой вопрос. На его глазах здоровенный орк одним ударом шестопера катапультировал из седла конкурента. — Они что, с ума посходили? Это разве не запрещено правилами?!
— Разумеется, не запрещено, — удивился Бармалей. — Гонки на драконах — это прежде всего состязания воинов!
— А… Ну хоть какие-то правила есть?
— Есть, разумеется. Запрещено применять боевые заклинания массового действия, взрывчатые вещества и телепорты всех видов. Запрещено слезать с дракона: покинувший седло автоматически дисквалифицируется, также, согласно параграфу семьдесят девять уточнений к правилам, запрещены все виды ловушек…
— Внучка, берегись! — взревел Ксенобайт, по пояс высовываясь за парапет башни.
Однако Внучка уже и так сообразила, что дело плохо. Обернувшись, чтобы глянуть, насколько отстали ее соперники, она увидела, что позади кипит натуральная потасовка.
Все шло сравнительно неплохо на прямом участке дороги. Но вот трасса начала петлять между холмами, и четыре кобальтовых дракона, тоже успешно покинувших общую свалку, начали медленно настигать Уголька.
— По-моему, вон те парни работают в команде, — зло заметил программист, напряженно наблюдая за гонкой.
— Очень разумно с их стороны, — кивнул Бармалей.
— А разве это не за… А, ладно, проехали…
Кобальтовая четверка медленно, но неотвратимо сокращала разрыв. Уголек уже не столько лидировал в гонке, сколько попросту удирал от них. Впрочем, нельзя сказать, чтобы к Внучке проявляли какое-то особое отношение: по всей трассе валялись сбитые с ног драконы и вышибленные из седел наездники. Меньше чем за пять минут с трассы сошла чуть ли не треть участников.
На очередном повороте лидер кобальтовых поравнялся с Внучкой. Его дракон сильно толкнул Уголька в бок. Черный дракончик споткнулся, едва не вылетев на обочину. Ксенобайт, оскалив клыки, молча перекинул ногу через парапет.
— Эй, не вздумай! — завопил Бармалей, хватая программиста за шиворот.
— Но этот гад… Пусти, пусть попробует меня вот так толкнуть!
— Ксенобайт, попустись! Это же спорт, а любой спорт — жестокая штука!
Программист тихо взвыл, бессильно потрясая кулаками. Дело было плохо: попетляв меж холмов, трасса уходила в лес. Тут особенно важно было мастерство наездника, и в этом параметре Внучка серьезно проигрывала своим противникам.
А те, кажется, почуяли легкую добычу. Наездники даже не использовали оружие: два кобальтовых дракона надежно зажали между боками Уголька и уверенно вели его прямо на растущее посреди дороги дерево.
И тут Внучка наконец начала действовать. Выхватив из сумки свой магический жезл, она треснула им правого соперника по шлему. Тот только ухмыльнулся. По всему было видно, что Внучка может его лупить не то что до дерева — до конца заезда. Но вдруг вокруг навершия посоха полыхнуло какое-то заклинание. Кобальтовый дракон дернулся, удивленно ухнул и замотал головой.
— Что это было?! — удивился Бармалей.
— Воскрешение? — удивленно моргнул Ксенобайт.
