— Про Уголька выспрашивал? — ухмыльнулся Ксенобайт.
— Да нет, про Комиссара, — едко ответил Банзай.
Все удивленно вытаращились.
— Он что, решил…
— Именно. Он решил, что Ксенобайт тоже участвует в гонках.
— Но… — потрясенно проговорил программист. — Разве я могу участвовать, не являясь членом клана?
— Теоретически это не запрещено, фактически — прецедента не было. В общем, я тут маленько покрутился… Среди товарищей от игорного бизнеса бытует устойчивое мнение, что вы с Внучкой решили сорвать большой куш. Так что против нее будут играть все, кого спонсируют извне, причем — командой. Между собой они как-то поделятся, но вот пускать к кормушке неизвестного…
— Труба, — вздохнул Махмуд. — Там, где замешаны деньги, на голом энтузиазме не проедешь, как ни старайся.
— Ты хочешь сказать, — вдруг спросил Ксенобайт, — что, если Внучка выиграет… все эти барыги будут волосы на копчике рвать?
Тестеры насторожено глянули на программиста. Голос его приобрел странные мечтательные нотки, а в глазах зажегся лихорадочный огонек.
— Не то слово, — кивнул Банзай.
Ксенобайт вдруг вскочил и бросился к машине.
— Ты чего?!
— Ну, держитесь, толстосумы, — донеслось из-под вирт-шлема. — Завтра я вам натяну нос!
— Але, гараж! — осведомилась Мелисса, постучав по шлему Ксенобайта. — Ты что задумал?
— Мне надо раздобыть для Внучки секретное оружие! — прогудел Ксенобайт и погрузился в вирт.
Когда на центральной доске объявлений Бермундии появилось объявление о стартовой точке кубка «Мардук-Юниор», толпа болельщиков хлынула к Вратам. Знаменитый трактир «Хали-Гали» в Авалоновке, не первый год служащий символом начала приключений, встречал гостей оперативно возведенными трибунами.
— Я и не знала, что эти скачки настолько популярны, — поразилась Мелисса.
— Это еще что, — гордо сообщил встречающий тестеров Бармалей. — Вот на основном Кубке — это да. Не сказал бы, что весь сервер с замиранием сердца ждет этого события, но где-то тысяча игроков сейчас тут.
На старте уже стояли драконы. Тут были все участники предварительного заезда и с десяток новичков, которые либо решились на участие в гонке в последний момент, либо не хотели раньше времени показывать свои возможности.
Четверка давнишних Внучкиных недругов злорадно посматривала на одиноко стоящего в сторонке Уголька. Не надо было иметь семь пядей во лбу, чтобы догадаться — они и дальше собираются работать командой. Собственно, возглавлял эту компанию фаворит гонки по имени Бумер. Внучка сохраняла гордый независимый вид, но было заметно: ей не по себе.
— Как я понимаю, отговорить ее от участия так и не удалось, — вздохнул Бармалей.
— Сам попробуй, — огрызнулась Мелисса. — Черт, ну где же Ксенобайт?! Он вроде как говорил что-то о секретном оружии?
— Наверное, всю ночь в вирте сидел, а сейчас отсыпается, дуралей, — безнадежно вздохнул Банзай. — Потом локти будет грызть и на всех скрипеть, что не разбудили.
— Спорим, этот олух появится в последний момент? — ухмыльнулся Махмуд.
— Участники! — раздался вдруг могучий рев высокого человека, закутанного в белый плащ, — распорядителя гонок. — Пять минут до старта… Всем приготовиться…
По рядам собравшихся побежал нервный шепоток, когда на площади, прямо позади стартующих, начал вдруг набухать Черный Портал.
— Ну вот, — недовольно поморщилась Мелисса. — Начинается…
— Стоять!
Толпа дружно ухнула, когда из портала выскочил красный дракон. Ксенобайт на его спине выглядел бледным и слегка растрепанным, глаза его безумно посверкивали.
— Ты кто такой?! — пасмурно спросил распорядитель, недобро опуская руку на рукоять прикрепленной к поясу секиры.
— Я хочу участвовать! Запишите меня! — холодно заявил Ксенобайт.
— Он спятил, — уверенно констатировал Банзай.
Распорядитель озадаченно глянул на программиста.
— Мужик, а за минуту до старта ты явиться не мог?! Прием заявок закрыт!
— Мне очень надо! — уперся Ксенобайт.
Рядом с распорядителем появилось штук пять персонажей. Тестеры переглянулись. Бармалей зачарованно разглядывал Комиссара.
— Красный дракон?! — сумел наконец выдавить он. — Как? Откуда?!
— Это долгая история. Скажи лучше, есть идеи, чего вдруг всполошился наш упырь?
— Без понятия. Но его дракон просто-таки обязан участвовать в Кубке! Я сейчас!
Компания вокруг распорядителя явно совещалась на тему того, что делать с наглым всадником: то ли разрешить ему участвовать в гонке, то ли попросту вышвырнуть. В тесный круг совещающихся вклинился Бармалей и начал что-то яростно доказывать. Один из судей неприязненно глянул на Ксенобайта и заметил:
— Вы не являетесь членом клана Мардук! Вы не можете участвовать в гонке.
— Ни в одном пункте не сказано, что участник обязательно должен являться членом клана! — четко выдохнул Ксенобайт.
— Вы появились слишком поздно!
— Ни одним пунктом правил не лимитировано время подачи заявки! — так же непреклонно парировал программист.
— Но совесть-то надо иметь, а? — отчаянно выкрикнул распорядитель.
