Она сняла с руки железный браслет с тёмно-красным камнем, прожилки которого охватывали всё украшение. По этим прожилкам, словно по сосудам, текла красная светящаяся жидкость, циркулирующая по всему браслету. Он выглядел одновременно красиво и пугающе.
– Ты уверена в этом? – спросила Лилия, её голос звучал сомнением.
– Он же мой первый ученик, – ответила Айза, её тон был уверенным, но в её глазах читалась тень азарта.
– Это можно назвать доверием или самоуверенностью? – продолжила Лилия.
– Это можно назвать азартной игрой, – ответила Айза. – Надень браслет.
Этот железный браслет казался мне слишком маленьким, но, к моему удивлению, когда я попробовал надеть его на руку, он сам увеличился в размерах, идеально осев на запястье.
На руке Айзы был ещё один такой же браслет, и я невольно задумался, что это могло значить.
– Освободи свою тёмную материю и попробуй направить её в красный браслет, – сказала Айза. – Это пространственный камень четвёртого измерения, он способен накапливать заряженную ману. Все маги и воины используют такие браслеты, потому что наши тела не могут удерживать большое количество маны внутри себя.
Я без труда высвободил тёмную материю из руки, но заставить её проникнуть внутрь красного камня оказалось куда сложнее.
Тёмная материя струилась, как густой дым, плавно следуя за моим мысленным приказом. Она кружилась в воздухе, подчиняясь воле, но при приближении к камню будто натыкалась на невидимую преграду. Плотная структура артефакта сопротивлялась, не позволяя энергии слиться с ним. Я пытался направить материю под разными углами, но всё безрезультатно.
– Тренируйся в свободное время, – сказала Айза, наблюдая за моими неудачными попытками. Я нехотя остановился. – У меня есть ещё один браслет, но он не подарочный, а тренировочный.
– Тренировочный браслет?
Она достала массивный железный обруч браслет, усыпанный разноцветными камнями. С внутренней стороны я заметил крошечные иглы. Их предназначение оставалось загадкой, но один их вид вызывал тревожное предчувствие.
– Будет немного больно, – предупредила Айза с милой улыбкой. – Итак, первый урок: «Научись игнорировать боль».
Она надела браслет мне на руку.
Сначала я ничего не почувствовал. Но спустя несколько мгновений тонкая игла, едва уловимо, медленно, словно живая, проникла под кожу. Ощущение было странным – будто что-то тянуло кровь обратно в вену, загущая её, замедляя течение. Боль нарастала, превращаясь в глухой, тянущий дискомфорт.
На браслете загорелись камни, переливаясь яркими цветами, но вскоре их сияние угасло.
– Твоя мать многим пожертвовала, чтобы тебя приняли в ученики, – раздался голос Лилии.
Я поднял на неё взгляд.
– К чему ты это говоришь?
– Она намекает, что предстоящая тренировка будет для тебя непростой, – пояснила Айза.
Мы направились в лес. Мягкая трава пружинила под ногами, каждое движение отзывалось в теле приглушённой болью от браслета.
Вокруг стояла тишина, вязкая и густая, словно само пространство замедлилось. Лёгкий ветерок пробежался по листьям, наполняя воздух еле слышной мелодией. Пахло хвоей и влажной землёй.
Это место словно дышало таинственностью.
– Видишь эту тропу? – Айза указала пальцем на узкую тропу, уходящую в глубь леса.
Я кивнул.
– Беги по ней.
– И всё, что я должен делать – просто бежать?
Айза покачала головой, давая понять, что всё не так просто.
– Беги столько, сколько сможешь. Когда ноги перестанут слушаться, переходи на шаг. Если даже шагать станет невозможно – начинай ползти. Не можешь ползти? Двигайся, как змея, волоча тело вперёд. Если и это окажется невозможным, цепляйся за землю хоть подбородком. А если даже это не поможет, всё равно не сдавайся – говори, кричи, подавай знаки, моргай… Делай хоть что-нибудь. Главное – не останавливайся.
Я нахмурился.
– Кхм… последнее я не совсем понял.
– Независимо от обстоятельств, продолжай двигаться вперёд. Используй любые доступные тебе средства. Самое важное – не останавливаться.
– То есть мне ни минуты нельзя расслабиться?
– Именно. Даже если уснёшь, продолжай бежать во сне.
– Во сне? Это вообще возможно?
– Нет, – усмехнулась Айза, – но попробуй.
Я задумался, а потом кивнул.
– Хорошо. Если моё тело сдастся, я буду бежать мысленно.
– Ты можешь прекратить тренировку при одном условии: если на тренировочном браслете загорится свет или один из камней вспыхнет ярким цветом.
Я устало взглянул на свой браслет, надеясь увидеть хоть слабый проблеск света. Но он оставался совершенно прозрачным.
– Лёгкой тебе тренировки, – с улыбкой сказала Айза.
– Я сомневаюсь, что она будет лёгкой…
Я начал бежать. Спокойно, размеренно, не торопясь. Тропа уходила всё дальше в чащу, становясь извилистее, сложнее. Бег не отнимал много сил, но сама дорога утомляла морально. Приходилось постоянно следить за каждым шагом – корни деревьев, неровности, камни могли сбить с ног в любой момент.
Лес казался однообразным, и временами мне мерещилось, что я бегу по кругу. Но тропа под ногами каждый раз опровергала мои страхи – она всегда вела вперёд.