Мне хотелось отключить мысли, просто бежать, не задумываясь и не глядя под ноги. Но реальность была иной: корни деревьев, сливавшиеся с землёй, мешали мне двигаться. Я то и дело за них цеплялся, иногда теряя равновесие и падая.
Один из таких падений закончился особенно неприятно – я угодил прямо в лужу. Холодная грязная вода пробралась сквозь одежду, заставляя вздрогнуть. Я зарычал от злости, стиснув зубы, но выбора не было – поднялся и побежал дальше.
Я знал, что в аду время тянется мучительно медленно, будто само пространство смакует каждую секунду страдания. Здесь было так же. Я не мог сказать, сколько времени прошло, но продолжал бежать, не задумываясь о цели.
Но однажды я просто остановился.
Мои ноги горели от усталости, но я заставил себя идти дальше, превозмогая боль. Каждый шаг отзывался тупыми вспышками в мышцах. Я бросал взгляды на тренировочный браслет, надеясь, что на нём вот-вот появится долгожданный свет. Но он оставался пустым, безжизненным.
Жажда становилась всё сильнее, и вдруг впереди показалось озеро.
Я добрался до него, рухнул на землю и припал губами к воде, жадно глотая холодную жидкость.
Лёжа на животе, я пил, пока моё измученное тело не начало приходить в себя. Этот короткий момент покоя был похож на проблеск света в непроглядной тьме, но длился недолго.
Я снова двинулся вперёд.
Теперь единственной мыслью, гнавшей меня дальше, было: пусть это поскорее закончится. Усталость навалилась на меня тяжёлым грузом, словно я тащил за собой железную плиту.
Мои ноги отказывались двигаться. Тогда я сел на землю и начал передвигаться, опираясь на руки. С усилием поднимал таз, передвигал его вперёд, мягко опускался на ягодицы – и повторял движение снова и снова. Это было легче, чем идти, но ненадолго. Руки быстро ослабели, превращаясь в бессильные плети.
В какой-то момент сознание просто отключилось.
Когда я очнулся, Айза уже была рядом. Я чувствовал её прикосновения – она осторожно ощупывала моё тело.
– Хм… этого я не учла, – задумчиво пробормотала она. – Всего два часа, а ты уже измотан…
Она взяла иглу, проколола мой палец и собрала каплю крови в пробирку.
– Думаю, на сегодня хватит. Тебе нужно отдохнуть, а лучше – спи неделю, – продолжала она, но я был слишком вымотан, чтобы вслушиваться в её слова. Они проходили сквозь меня, не оставляя следа, – У меня смешанные чувства, – проговорила Айза. – С одной стороны, ты слабак. С другой… ты подаёшь надежду. Вот что меня в тебе привлекает. Ты аномален. Непредсказуем. И именно это меня манит. Хотя…
Я не услышал, что она сказала дальше.
Глаза сами собой закрылись, и сознание провалилось в темноту.
Во сне время перестаёт существовать. Час может показаться мгновением, которое ускользнёт из памяти, словно его никогда не было. В этом мимолётном потоке я очнулся – уже в своей кровати.
Рядом сидела Айза. Она ждала моего пробуждения.
Я открыл глаза, чувствуя себя полностью опустошённым. Всё тело гудело от усталости. Но вдруг Айза поднесла ко рту бутылку с жидкой пищей и начала кормить меня. Это было приятно. Я почувствовал, как тепло разливается по желудку, принося хоть небольшое облегчение.
Затем я выпил литр сладкой воды, пытаясь восстановить силы. И вскоре снова провалился в глубокий, чёрный сон.
Вторая часть
Я то просыпался, то вновь проваливался в сон. Хотел очнуться, но дремота непреодолимо затягивала обратно. Тело отказывалось подчиняться, становясь тяжёлым, неподъёмным. Мир вокруг терял чёткость, расплывался в призрачных очертаниях, ускользая от моего восприятия. Я пытался стряхнуть остатки сна, но оно цепко держали меня, снова утаскивая в пучину забытья.
– Не можешь проснуться? Просыпайся, мой птенчик, – голос Айзы пробивался сквозь сонную дымку, а её лёгкие, но настойчивые шлепки по щекам пытались вытянуть меня на поверхность реальности. – Ну же, мой птенчик...
Но сознание продолжало скользить между явью и сном. Я словно терял контроль над телом, ощущая, как оно становится чужим, неподвластным мне. Тяжесть дремоты окутывала меня, увлекая всё глубже. Казалось, я растворяюсь в этом липком, затягивающем забытьи.
И вдруг – вспышка страха. Она прорезала вязкую пелену сна, заставляя сердце забиться бешеным, тревожным ритмом. Сильный толчок – и я, наконец, очнулся.
– Не переживай, – успокоила Айза. – Сегодня тебе просто предстоит спуститься в подземную пещеру. Там мана более насыщенная, что поможет тебе быстрее привыкнуть к нашему миру. Никаких тренировок на сегодня не запланировано.
– Слава богам, – выдохнул я, даже не осознавая, что сказал это вслух.
Я ожидал, что спуск в пещеру займёт много времени, представлял себе узкие тоннели, извилистые лестницы или крутые спуски. Но вместо этого мы просто вошли в лифт. Это оказалось неожиданностью. Как-то не вязалось в моём воображении: древняя подземельная пещера – и лифт. Но он был здесь, и благодаря ему путь вниз оказался быстрым и комфортным. Пожалуй, даже в самых непредсказуемых местах бывают свои сюрпризы.