Каменные валуны, струи синего пламени, ледяные лезвия, дождь из железных игл – всё это обрушивалось на меня в безостановочном вихре. Даже горячая вода, которая при попадании мгновенно замораживалась, была использована против меня.
Я мог защититься, но оборона отнимала слишком много сил. Было выгоднее нападать.
Использование магии воли выматывало меня морально.
Это напоминало ощущение, будто ты силой мысли тянешь тяжёлые железные гири. Никогда бы не подумал, что однажды буду «качать мышцы» своего разума.
Магия воли оберегала моё тело от серьёзных повреждений. Невидимый щит мерцал вокруг меня, отражая атаки, но энергия расходовалась с пугающей скоростью.
Сквозь напряжение я чувствовал, как силы внутри меня разделяются на два мощных потока: один подпитывал защиту, а другой накапливался для ответного удара. Баланс между этими потоками был тонким, почти неуловимым. Любая ошибка могла привести к катастрофе.
Голова начала побаливать.
Айза не нападала напрямую. Она изматывала меня, вынуждая тратить силы. Наш бой был равным. Но постепенно чаша весов начала склоняться в её сторону.
Я понимал почему. Эта битва превратилась в соревнование на выносливость, и здесь у меня возникли проблемы. Силы у нас были примерно равны, но учитель управляла магией с куда большей экономичностью. Но больше всего меня пугала не её сила. Меня пугало то, как она предугадывала мои действия.
Попасть в движущуюся цель – непростая задача. Но не для того, кто заранее знает, куда ты повернёшь.
Я пытался двигаться хаотично, резко меняя направление и нарушая ритм. Любой логичный манёвр мог стать предсказуемым, а значит, смертоносным. Эта тактика немного помогала – учитель промахивалась чуть чаще. Но этого было недостаточно.
Как бы я ни старался, сблизиться с Айзой не удавалось.
Мои дальние атаки были слишком медленными. Каждый выпущенный сгусток энергии оказывался прочитанным и нейтрализованным ещё до того, как достигал цели.
Айза выиграла. Уверенно, хладнокровно, почти без усилий.
Я рухнул на землю, задыхаясь. Казалось, что воздух превратился в вязкую жидкость, которая отказывалась наполнять лёгкие. В груди колотилось сердце, в висках пульсировала боль, а тело ощущалось словно выжатая тряпка.
Айза смотрела на меня с лёгкой усмешкой. Она даже не запыхалась. Я же был истощён до предела, а она стояла передо мной, будто бой не стоил ей ровным счётом ничего.
– Где твоя мужская природа? – вдруг спросила она.
Я нахмурился.
– Что?
– Ничего, забудь.
Я с трудом поднялся на локти, сглотнув пересохшим горлом.
– Я ожидал более зрелищного боя, а не…
– Думал, я буду тебе поддаваться? – прервала она меня и в тот же миг прислонила холодный клинок к моему горлу.
Я замер.
– Нет…
– «Сила, лишённая разума, гибнет сама собой». Без направляющей силы интеллекта энергия рассеивается и теряет свою эффективность, – произнесла она чётко и отчётливо, словно внушая мне каждое слово.
– Я понял, – выдохнул я. – Но, пожалуйста, уберите нож с моего горла.
Она не сразу подчинилась. Некоторое время просто смотрела мне в глаза, словно что-то искала. Потом, с лёгкой усмешкой, убрала клинок.
В этот момент к нам присоединились Лилия и Хас. Они спрыгнули с высоких стен, приземлившись с мощными толчками, поднимая клубы пыли. Их появление было внезапным, но движения – отточенными и плавными, будто у хищников, выслеживающих добычу.
Айза протянула мне руку, помогая подняться. Я бы предпочёл ещё немного полежать, но отказать не осмелился.
– Неплохо продержался, Альдерон, – сказал Хас, скрестив руки на груди.
– Слышу нотки разочарования в твоём голосе.
– Скорее, это ты разочарован боем.
Я ухмыльнулся, но в этой ухмылке не было радости.
– Не без этого.
Хас окинул меня оценивающим взглядом, потом слегка кивнул.
– Ты заметил, что твоя тёмная энергия может поглощать магию и не только её?
Я задумался, вспоминая детали битвы.
– Да, – наконец ответил я, хоть и неуверенно. – Но не придал этому большого значения.
– А зря.
Хас сделал паузу, будто обдумывая, как лучше объяснить.
– Как ты понял, ресурсы у нас ограничены. Каждый промах, каждое действие – будь то атака или защита – забирает у нас силы. Поэтому нужно беречь энергию и стараться не допускать ошибок.
Он сделал шаг ближе.
– Нашим главным щитом является магия воли. Она не только защищает от вражеских атак, но и усиливает твои собственные. Но у неё есть слабость – она исчерпаема. Даже если у тебя тысяча пространственных браслетов, без магии воли ты не сможешь раскрыть свой потенциал.
Я молчал, осмысливая услышанное.
– Есть одно «но»: сахар помогает восстанавливать магию воли. Во время сражений мы часто используем его в жидком виде, – добавила Айза, передавая мне бутылку с прозрачной, чуть желтоватой жидкостью.
Я посмотрел на неё с недоверием.
– Сладкая вода?
– Эффективнее, чем кажется, – пожал плечами он.
Айза вдруг задумчиво посмотрела в небо.
– Как быстро пролетело время… – она улыбнулась, но в её голосе слышалась лёгкая грусть. – Мне нужно побыстрее избавиться от тебя, чтобы разлука не была столь болезненной.
Я поднял брови.
– Избавиться?