Вслед за линкорами строем пеленга шла четвёрка тяжёлых авианосцев — «Асикага», «Катогару», «Тайхо» и «Цуругисаги». Построенные по одному проекту и практически не отличающиеся друг от друга конструктивно, они являлись ядром авиационно-ударного соединения. Несущие по семьдесят два дракона, они вдобавок были ещё и неплохо вооружены, в отличие от их сородичей, построенных, скажем, в Арбенохаре. Восемь спаренных восьмидюймовок в четырёх бортовых спонсонах, дюжина спаренных 127-миллиметровых и семьдесят зенитных орудий — всё это сделало бы честь даже тяжёлым артиллерийским кораблям. Вдобавок к этому авианосцы были великолепно бронированы, защита бортового пояса доходила до десятого ранга — для авианосца просто неслыханно! Но так как эти корабли имели ключевое значение во всех крупных морских операциях, то и были построены по последнему слову техномагии — новейшие реакторы, работающие на мазуте, разгоняли огромные авианосцы до внушительной скорости тридцать узлов, даже несмотря на солидное бронирование и вооружение. Всё это делало эти корабли одними из самых мощных, если не самыми мощными во всём бассейне Великого океана.
Довершали список флота четыре тяжёлых, четыре лёгких крейсера и три десятка корветов. Два тяжёлых крейсера были приданы линкорам в качестве корректировщиков огня, ещё шесть корветов несли дозорную службу. А все остальные корабли были сведены в два специальных ударных соединения, предназначенных для контратаки вероятного противника с флангов посредством установок ВВП.
Всё было рассчитано и продумано, теперь оставалось ждать известий от первой волны драконов, стартовавших около получаса назад.
Сегодня полковник авиации Хандзо Ито лично участвовал в налёте на вражескую военно-морскую базу в качестве командира штурмовой эскадрильи. В полёте ниаронские драконы находились уже около двадцати минут — истребителям пришлось подстраиваться под скорость неторопливых штурмовиков, которые выжимали километров сто пятьдесят в час, не больше. Да, драконов можно было подстегнуть и выжать ещё километров двадцать, но эта мизерная прибавка стоила бы слишком дорого. Летучие ящеры всё же были живыми существами, а не бездушными механизмами, и такое понятие, как усталость, было им совсем не чуждо. Всадники и так старались не напрягать драконов лишний раз, дабы сохранить побольше сил для схватки, так что скорость приходилось развивать не максимальную, а экономическую.
…Хандзо немного поёжился — всё-таки на высоте, да к тому же ещё и среди низких облаков было довольно холодно, не спасали ни лётный комбинезон, ни тёплый шлем. Вдобавок ещё и стёкла больших лётных очков постоянно запотевали…
Хорошо было драконам — они спокойно летели, мерно взмахивая крыльями, и никакой холод этим теплокровным волшебным зверям был не страшен. Драконы были сыты и полны сил, а их глаза светились жёлто-зелёным светом, показывая, что звери готовы обрушить на корабли противника волны всесокрушающего пламени.
Внезапно в наушниках шлема послышался искажённый помехами голос комполка истребителей полковника Кацуо Тоесады:
— Внимание! Выход на цели! Штурмовикам приготовиться к атаке, истребителям — обеспечить прикрытие.
Хандзо крепче сжал поводья и мысленно отдал приказ своему дракону на снижение.
Слегка сложив крылья, штурмовик начал пикировать, его манёвр тут же повторили ведомый и остальные красные драконы. Штурмовики стали перестраиваться из походного ордера в боевой и разделяться на четыре примерно равные по численности группы. Все они были дополнительно разделены на три эшелона, идущих строем пеленга друг за другом, причём каждый следующий авиаотряд в группе шёл немного выше головного. Отдельной компактной группой шли пикирующие драконы, правда, по каким соображениям их включили в группу для атаки наземных объектов, было не слишком понятно — всё же пикировщики были заточенными под морской бой зверями…
…Закончив перестраиваться, драконы, пробив низкие облака, вывалились на открытый воздух, и перед ними предстал большой город-порт.
Нежинск своей формой походил на полумесяц, охватывающий большую бухту. Крепостью он был очень даже серьёзной — с сухопутной стороны его защищали два ряда крепостных стен, а с моря — мощный брекватер с многочисленными башнями. В центре города высился крупный форт, являющийся главным элементом обороны, — в нём находилась большая часть гарнизонных солдат и магов. Донжон являлся первой по приоритетности целью — вначале драконам было необходимо подавить ПВО, и лишь обезопасив себя от атак с земли, следовало приступать к уничтожению кораблей… Стоп, а вот с этим как раз были проблемы.
Хандзо мгновенно пробил холодный пот.
На рейде Нежинска не было боевых кораблей.
Вообще.
План атаки стремительно шёл прахом.
Одна из четырёх групп штурмовиков сразу же отделилась от основной массы и начала полого пикировать, заходя на атаку береговой инфраструктуры порта. Три остальные продолжали свой полёт — их целью был кремль.
