— Ты не должен принимать все это так близко к сердцу, Уолли. На все требуется время. По-твоему, можно все уладить за сутки?
— У меня такое впечатление, что уладить вообще ничего нельзя! Ты знаешь, что произойдёт? Точно. Как говорил Софокл, у нас есть ахиллесова пята, у них есть ахиллесова пята, и когда проклятый deus появится из проклятой machina[7], этот deus будет представлять собой тучу межконтинентальных баллистических ракет, и на этом все кончится, Питер. Точно, как мы думали с тобой несколько лет назад в Нью-Хемпшире. — Эта самокрутка с марихуаной не была первой, выкуренной Хиксом за вечер, понял Хендерсон. Его друг всегда приходил в мрачное настроение от наркотического опьянения.
— Уолли, расскажи мне, что случилось.
— Вроде там находится какой-то лагерь... — начал Хикс, опустив взгляд, совсем не глядя на своего друга, и рассказал о визите Риттера к Макензи.
— Да, это действительно плохая новость.
— Они думают, что там находятся наши офицеры, но это только предположение. Нам известно лишь одно. Что, если мы сорвём переговоры всего только из-за одного человека, Питер?
— Перестань курить это дерьмо, Уолли, — попросил Хендерсон, отпивая глоток пива. Запах марихуаны казался ему отвратительным.
— Нет, — покачал головой Хикс и сделал новую затяжку.
— Когда все это начинается?
— Не знаю точно. Роджер не назвал дату.
— Уолли, ты должен остаться в аппарате Белого дома. Нам нужны люди вроде тебя. Наступит время, когда к нам начнут прислушиваться.
Хикс поднял голову.
— Когда это произойдёт, по-твоему?
— Что случится, если эта операция окажется неудачной? Что, если окажется, что ты был прав? Роджер станет прислушиваться к твоему мнению, а Генри прислушивается к мнению Роджера, верно?
— Да, пожалуй. Иногда.
Какая невероятно благоприятная возможность, подумал Хендерсон.
Чартерный автобус подъехал к базе ВВС Эндрюз, повторив, подумал Келли, больше половины его маршрута. Там на взлётной площадке стоял новый транспортный самолёт С-141, окрашенный в белый цвет сверху и в серый — снизу, с уже включёнными мигающими огнями. Морские пехотинцы вышли из автобуса. Рядом с самолётом их ждали Максуэлл и Грир.
— Желаю удачи, — пожал каждому из них руку Грир.
— Доброй охоты, — произнёс адмирал, обращаясь к солдатам. Построенный фирмой «Локхид» огромный «Старлифтер», предназначенный для транспортировки намного большего числа солдат, был оборудован восемью десятками коек, прикреплённых к бортам самолёта. В них перевозили раненых, да ещё внутри были кресла для двадцати сопровождающих. Таким образом у каждого морского пехотинца оказалась своя койка, в которой он мог выспаться, плюс достаточно места для всех военнопленных, спасённых ими из лагеря. В такое позднее время на лётном поле царила тишина, и «Старлифтер» начал проворачивать турбины, как только захлопнулся грузовой люк.
— Господи, надеюсь, что все пройдёт успешно, — прошептал Максуэлл, глядя, как исчезает в темноте огромный самолёт.
— Вы хорошо подготовили их, адмирал, — заметил Боб Риттер. — Когда мы отправляемся?
— Через три дня. Боб, — ответил Джеймс Грир. — У тебя остались какие-нибудь неотложные дела?
— Ради такого я отменил все, можешь не сомневаться.
«Старлифтер» был новым транспортным самолётом, но его крейсерская скорость оставляла желать много лучшего. Она составляла всего 478 миль в час, и самолёт совершил первую посадку на базе ВВС в Элмендорфе, штат Аляска, на расстоянии в 3350 миль от Вашингтона, которое он пролетел за восемь часов. Для Келли источником постоянного изумления было то, что кратчайшим расстоянием между двумя точками на земном шаре является дуга. Он слишком привык к плоским изображениям на топографических картах, чтобы воспринимать Землю как сфероид. Наикратчайший маршрут по дуге большого круга от Вашингтона до Дананга проходил вообще-то над Сибирью, но такой перелёт, сказал штурман, невозможен. К моменту прибытия в Элмендорф морские пехотинцы успели выспаться и встать. После посадки они высыпали из самолёта, чтобы посмотреть на снежные вершины не таких уж отдалённых гор; ведь всего несколько часов назад они были в городе, где температура, если её измерять по Фаренгейту, и влажность постоянно стремились к магической цифре сто. Однако здесь, на Аляске, морские пехотинцы обнаружили тучи комаров, причём таких больших, что казалось, не прояви осторожность, и несколько насекомых вполне могли бы унести одного из них. Кое-кто из ребят воспользовался представившейся возможностью и пробежал пару миль, немало изумив этим персонал базы ВВС, служащие которой не часто сталкивались с морскими пехотинцами. Техническое обслуживание самолёта С-141 потребовало, как и положено, два с четвертью часа. После заправки и замены одного второстепенного навигационного прибора «Старлифтер» был готов к взлёту. Солдаты с готовностью поднялись на борт. Им предстоял второй этап перелёта — от Аляски до Якоды, в Японии. Через три часа после взлёта Келли, уставший от постоянного шума и ограниченного пространства грузового отсека, прошёл в кабину пилотов.
