Стоило нам пройти по узкому проходу и оказаться в круглой пещере с бурым наростом и дырой в полу, как позади послышался глухой шум и треск. Естественно, все тут же бросились вперёд. Причём так энергично, что Катя едва не улетела в отверстие. Раненый боец схватил её и отшвырнул в сторону. Спустя минуту грохот затих, а под ногами медленно поползли пылевые облачка. Глухо выругался Череп, и нервно захихикала Валя. В принципе, я почти ожидал новой подляны, поэтому совсем не удивился, увидев позади заваленный проход. Причём его завалило настолько основательно, что и следов былого пути не осталось.
– Кажется, нам предлагают и дальше следовать именно по этому маршруту. – Голос Дианы слегка дрогнул, точно женщина находилась на волосок от новой истерики.
– Угу, – согласился я и склонился над тёмной дырой. – Фонарика ни у кого не найдётся?
Странное вообще-то дело: та пещера, где мы находились, оказалась освещена не хуже предыдущей, а вот под ногами царила непроглядная тьма. И начинался мрак аккурат на уровне пола, словно я смотрел в глубокий водоём. Впечатление оказалось настолько сильным, что я не удержался и, опустившись на колени, потрогал рукой. Ничего. И ладонь просматривалась абсолютно отчётливо. А вот дальше – темень. Кто-то встал рядом и включил фонарик. Голубой луч упёрся в пол, пробежался по кускам разбитого истукана и остановился на пустой нише. Лис, а это оказался именно он, повёл световой указкой дальше, выхватывая из мрака нишу за нишей. Все пустые. Это не могло не радовать. Тем не менее ещё оставалась запертая дверь, ключей от которой у нас не было.
– Нужно посмотреть, – сказал я и подробно объяснил, что именно. – Да и всё равно другого пути нет.
– Можно вернуться, – кивнула Маруся на завал. – Если как следует постараться, думаю, за сутки…
Кто-то глухо и очень злобно заревел. Там, за осыпью. Бойцы тотчас вскинули автоматы, направив оружие в сторону нехорошего звука. И вновь рычание, только теперь тише, словно неизвестный ворчал сквозь зубы. Внезапно завал вздрогнул и мелкие камешки посыпались вниз. Тварь с той стороны, кажется, желала сюда.
– Можешь начинать, – сказал я Марусе. – Думаю, на середине встретитесь. Верёвка имеется?
Верёвки не оказалось, поэтому торопливо связали рукавами несколько курток и, наспех проверив прочность получившегося каната, сбросили его в темноту. Конец удалось закрепить, привязав за выступ на коричневом холме, но получился крепёж, как бы это сказать… Короче, очередная отрыжка экстрима. Странно, но теперь от желающих стать разведчиками отбоя не было. Возможно, это как-то связано с тем, что рычание неизвестной твари очень быстро приближалось? Не знаю, не знаю…
– Свети, – сказал я Лису и пополз по курточному тросу.
Узкоглазый идиот то ли прикалывался, то ли отвлекался на звуки, но луч фонаря постоянно лупил по глазам, так что в основном я наблюдал ослепительные вспышки и тьму. Оставалось материться и надеяться, что во мраке не притаилась очередная бука.
Бабайки не оказалось. Плюс неожиданная радость: мощная каменная дверь почти вывалилась наружу, оставив щель, вполне пригодную, чтобы туда прополз человек средней толщины. Я точно пролезу.
– Давайте вниз, быстро! – крикнул я и осторожно приблизился к двери, вглядываясь в мягкое сияние за наклонившейся плитой.
Пока кто-то громко пыхтел и ругал всех на чём свет стоит, я заглянул в щель, обнаружил там чёрные стены и обугленный череп.
Ругательства за спиной сменились глухим стуком, и я обернулся. В этот раз Лис рискнул пойти одним из первых, начисто презрев поговорку о дамах, которых всегда следует пускать вперёд. Впрочем, дама, если её так можно именовать, уже размахивала под потолком своими длинными ногами. Рёв, кстати, стал громче.
– Что там? – спросил Лис и, не дожидаясь ответа, начал протискиваться в дыру. – Надо бы проверить…
Надо бы свалить, так и скажи. Где только Диана насобирала этих хитровыделанных? Впрочем, те, что попроще, уже успели порадовать местных повелителей.
Я помог Диане Станиславовне устроиться на планете и кивнул на разрушенную дверь, где энергично двигалась задница азиата. Кажется, он застрял.
– Топай туда.
Она кивнула.
– И смотрите там во все четыре.
Женщина прищурилась.
– Мы залезли на территорию, где шастает птица Феникс – огненная тварь, обожающая зажигать. В смысле превращать человека в головёшку. Летает быстро и не устаёт. Единственное, что может помочь, – эта пакость всегда громко кричит.
Диана выругалась и снова кивнула.
– Кажется, я не на того поставила, – пробормотала она и побежала к застрявшему Лису.
Пинок получился вполне профессиональный: боец влетел в черноту.
А я уже ловил повизгивающую Катю. Никогда раньше не видел такого нежного серого оттенка у человеческой кожи, а судя по размеру глаз, девушке срочно нужно в туалет. Я отправил её следом за Дианой и приготовился встречать следующую, едва не стукнувшую предшественницу ботинком по башке. Маруся оказалась поспокойней и посообразительней, ей не пришлось объяснять, в какой стороне выход.
