Лестница в тысячу двести ступеней привела к небольшому залу, расположенному в той части дворца, которая была вырублена в теле Текейской скалы. Дворец императоров Джагайи лепился к ее необъятной туше, как ласточкино гнездо. Огороженный стеной двор с садом, огибал Текею, и, чтобы попасть к главным воротам, нужно было пересечь дворец - от верхних и самых дальних помещений к нижнему этажу. Морт опасался, что придется как-то объясняться с элерийскими воинами, которые могут и не пропустить их с Махабой. Мало ли, что взбредет в голову чужеземцам при виде грязных оборванцев, один из которых, к тому же, перевязанный окровавленными бинтами эйбон. Однако никто по пути не встретился, шаги в пустых залах звучали гулко и были здесь единственным звуком, если не считать мерного глухого треска в стенах. Дворец стонал…
Когда Морт с Махабой пересекли большую часть пустующих комнат, наконец возник иной шум - мерный рокот, напоминающий звуки прибоя. Морт не сразу догадался, что так шумит огромная толпа. Они с эйбоном как раз вступили в просторный тронный зал, здесь был выход на балкон, откуда императоры по традиции обращались к народу. С балкона открывался вид на площадь.
Морт увидел элерийцев и наемников, выстроившихся на стене, дальше было открытое пространство, запруженное толпой в черном - население столицы сошлось к дворцу, прослышав о приближении армии Ожидающих. Слух летел впереди воинов. Только теперь Морт разобрал, что выкрикивает толпа: "Грех!.. Грех!.."
Между черными одеяниями джагаев и дворцом вытянулась красная линия - тоненькая и непрочная по сравнению с грозной толпой. Старый археон сдержал обещание, жрецы огня встали на пути горожан, готовых взбунтоваться. К балкону долетали обрывки увещеваний, с которыми красные обращались к жителям столицы. Жрецы вооружились и, вдобавок к рассудительным речам, грозили особо буйным горожанам топорами и копьями. Не то, чтобы старики - а красные большей частью были в преклонных годах - могли напугать дерзких и отчаянных грешников, но джагаям становилось не по себе при мысли о том, чтобы напасть на красных, которые неизменно внушали уважение.
- Старикашки стоят с оружием, - заметил Морт, - я давно заметил, что пастырское наставление действует лучше, если жрец вооружен.
- Пожалуй, красным удастся удержать народ.
- Да, до прихода белых. А вот и они!
Все элерийцы, сколько их оставил в Джагайе Эдинор, сейчас сошлись во дворец, городские ворота были сломаны, и широкий путь проложен через Джагайю. Эдинор велел устроить удобный проход к императорской резиденции, чтобы его люди могли двигаться без помех. Но теперь этим путем воспользовались Ожидающие. И остановить их было некому.
Толпа на площади пришла в движение, по ней пробежали волны, как по морской глади, когда подует ветер. Красные подались вперед и подняли оружие - им показалось, что народ сейчас попытается проложить путь к дворцу силой. Но причина движения людской массы была иной - задние ряды расступались, давая дорогу вооруженным всадникам. Джагаи отталкивали друг друга, спешили убраться с пути конной колонны, в толпе тут же вспыхнули потасовки, кто-то наступил соседу на ногу, кому-то показалось, что его толкнули слишком сильно… но драчуны мигом унимались, стоило Ожидающим добраться до них. Спокойные, с каменными лицами, не ускоряя бега лошадей, но и не задерживаясь, воины в белом продвигались через площадь. Оборванцы расступались перед ними, самые нерасторопные опрометью бросались в стороны, чтобы не угодить под копыта.
Наконец рыцарь огромного роста, возглавлявший колонну, оказался перед археоном. Лишь теперь он натянул поводья. Дряхлый жрец стоял перед ним, опираясь на копье, как на посох.
- Отойди, старик, - бросил великан. - Ты встал на пути джагая.
На площади стало так тихо, что Морт отчетливо слышал каждое слово этих двоих.
- Я отойду, когда ты назовешь свое имя и объяснишь, зачем тревожишь главу слуг огня.
- Я Верин, брат среди Ожидающих братьев. Мы пришли сбросить с престола, предназначенного Вентайну, того, кто занял его не по праву.
- Лорд Аганей поступил так не по своей воле, - заявил археон. - Он обещает вернуть трон Вентайну, если тот явится. А до тех пор станет надежным стражем престола. Огонь дал знак, Аганей не врет.
- Вот как? Ну что ж, если он занял трон не по своей воле, то может по своей воле его оставить, - объявил Верин. - Не то я сброшу его оттуда пинком. Мы сами постережем престол до возвращения законного владельца. С дороги, жрец!
И рыцарь в белом двинул коня вперед, даже не дожидаясь, пока старик уберется с его пути. Археону пришлось проявить всю прыть, на какую он был способен, чтоб его не затоптали. Тут только Аганей подал голос со стены. Лорд стоял над воротами в полном вооружении и наблюдал за прибывающими воинами.
- Что ты сказал? - заорал он. - Меня ты сбросишь пинком? Эй, солдаты, откройте ворота! Коня мне! Сейчас я покажу этому болвану…
