Пристегнувшись, Егор первым заскользил вниз по веревке. Ира, внутренне замирая, последовала за ним.
Когда они спустились и прошли несколько шагов от края пещеры, фонарь Егора замигал и потух. Он удивился и полез за телефоном. Свет не хотел включаться и там.
Ира попробовала зажечь свой факел, орудуя кремнем, который обнаружился под ногами, но у нее не было нужной сноровки, чтобы сделать это быстро. Заметив её усилия, Егор достал зажигалку и подпалил тряпичный конец. Пещеру озарил желтый свет.
– Откуда вы знали, что у нас испортятся фонари? – недоумевал Егор.
– Я просто стараюсь следовать советам. Тем более, если их дают неглупые люди, – пожала плечами Ира. – Похоже, здесь может быть только естественное освещение. А техника будет глючить. Уверена, даже радиосигнал отсюда не словит.
Мужчина протянул к ней руку, и Ира растерянно посмотрела на него.
– Указаний, кто именно должен нести факел, там не было? Я понесу, а вы смотрите знаки.
– А, да, – она передала ему потрескивающий факел и пошла по коридору.
– Как ваши дела с Яном? – сегодня Егор был необычно разговорчив.
– Да нормально всё, – рассеянно ответила она.
– Почему брак не зарегистрируете?
– У нас же ничего нет. То есть между нами, – Ира с тревогой посмотрела на свод пещеры, с которого свисали сталактиты. И, что самое неприятное, на пути то и дело попадались упавшие и разбившиеся сосульки, которые нужно было обходить.
– Удивительно, столько лет вместе живёте…
– Да как-то он сразу хотел съехать… Но сначала мне с Алекс нужно было помочь, потом у неё игрушки начали ломаться, потом она стала бегать к нему секретничать, какого мальчика выбрать. В общем, он остался, – внимание Иры как раз привлекла надпись на видном месте. Она подошла ближе, сдула пыль и нахмурилась.
Указание было явным и открытым предупреждением и было сложено из простых и понятных слов, так что ей не нужно было даже лезть в словарь за толкованием. Надпись гласила: «Узри почётный страх». Ире это не понравилось. Она стала мысленно переворачивать фразу по-разному – не ошиблась ли со значением.
– А что, если вы найдёте кого-то? – продолжал развивать мысль Егор, не обладавший её способностями к языкам.
– Ну… я уже стара для поисков кого-то.
– У вас и так полно поклонников. Я, например.
– Что?
Ира отвлеклась от текста, обернулась на спутника – и отшатнулась: Егор оказался слишком близко.
– Я, кажется, ясно сказал… Вы подали в отставку, а я расставаться не хочу, – он какое-то время смотрел ей в глаза и добавил: – Ира, если вы беспокоитесь за дочь, как она отнесётся, то зря. Мы подружимся.
Егор улыбнулся – открыто, той мягкой улыбкой, которую вообще мало кто видел на его лице когда-либо. Ире удалось взять себя в руки.
– Я не думаю, что это подходящее время для такого разговора. Тут… на стене предупреждение, всё это очень странно. Если честно, мне здесь не нравится. Может, уйдём?
Егор какое-то время пристально смотрел на неё, потом, улыбнувшись, отвернулся. В его взгляде читалось: «Не верю, что тебя это беспокоит».
– Мы не можем уйти. Если ты откажешься, я пойду один, – сказал он.
Ира быстро на ходу записала что-то в блокноте и спрятала его в карман. Её действительно беспокоило это место. Она находила уже вторую предостерегающую руну, и ей это не нравилось.
– Тогда скажите хотя бы, где мы? – спросила Ира.
– Место засекречено. Вы же знаете, что вопросы бесполезны, зачем спрашивать?
– Привлекать историка, не сообщив никакой информации, тоже не слишком умно, – буркнула она.
Егор глянул на неё.
– Здесь находится нечто, что нужно правительству. Мы заберём это и уйдем. Здесь не нужны особые навыки, вас я взял просто для подстраховки.
– Стой!
Отвлёкшись, он не заметил бездны под ногами.
Ира мгновенно поняла, что по инерции он не остановится, и удержала его, уперев в стену руку и просунув её между факелом и грудью Егора. Тот отшатнулся.
Внизу чернела пропасть.
– Чёрт, – ругнулся тот, справившись с испугом, и переложил факел в другую руку. – Там была развилка. Давайте вернёмся и пойдём в другую сторону.
Идея Ире не понравилась, но она повиновалась. На этот раз Егор не отвлекал её разговором и следовал за ней по пятам.
– Егор… – она резко остановилась. – Пожалуйста, давайте остановимся.
– Почему? – он посмотрел на неё так, что она поняла: Егор приехал сюда не для того, чтобы вернуться ни с чем.
– Здесь два пути. Один ведёт к смерти – мы там были. Другой – к чему-то более ужасному.
Егор вздохнул и попросил:
– Ира, а можно попонятнее?
– Здесь кто-то живой, – выдавила она.
– В запертой веками пещере?
– Да.
Тот посмотрел на неё, и она поняла его мысли: эта пещера была запечатана много лет и никого живого здесь быть не могло. Тем не менее, он достал пистолет и снял его с предохранителя.
– Не бойся. Я не дам тебя в обиду. Идём.
Она с трудом заставила себя двинуться следом, чтобы не оказаться во мраке, потому что мужчина уходил всё дальше.
Внезапно резкий поток воздуха буквально толкнул Егора в грудь, и он вынужден был ухватиться за руку Иры – она шла следом и удержала его от падения.
– Я в порядке, – сказал он, часто моргая. – Обычный сквозняк.
