– Лира Безтеневая, – сказала она, не оборачиваясь. – Последняя из линии Хранителей. И Кайден Буревой, проклятый мальчик с демоном вместо тени.
«Я не демон!» – взвизгнула Умбра.
– Конечно, нет, дорогая, – улыбнулась Велана. – Ты нечто гораздо худшее. Ты – человеческая тень, получившая свободу воли.
Она повернулась к ним, и Кайден увидел, что её собственная тень странно размыта, словно не в фокусе.
– Садитесь. Нам многое нужно обсудить, и времени мало. Риан уже в городе, а значит, Великое Очищение началось.
– Вы знали мою мать? – спросила Лира, опускаясь на скрипучий стул.
– Знала? Дитя, я помогала ей рожать тебя. – Велана налила травяной чай из закопчённого чайника. – Самая страшная ночь в моей жизни. Твоя мать кричала не от боли – она умоляла убить тебя, едва ты родилась.
Лира побледнела. Кайден инстинктивно придвинулся ближе, хотя не понимал зачем.
– Почему?
– Потому что ты родилась без тени. А она знала, что это значит. – Велана отпила чай. – Хранители были древним родом, существовавшим задолго до Ордена. Их дар – или проклятие – заключался в способности запирать тени. Не управлять, как ткачи. Не подчинять, как рыцари Ордена. А именно запирать. Внутри себя.
– Но зачем?
– Для равновесия. – Велана встала, подходя к заставленному книгами окну. – Видишь ли, тени – это не просто отражения. Это живая связь с Изнанкой, миром чистых эмоций и первородного хаоса. Большинство людей об этом не знают. Их тени слабы, послушны. Но иногда рождаются такие, как Кайден.
«Не смей…» – зашипела Умбра.
– Его тень слишком сильна. Слишком связана с Изнанкой. Она обрела собственную волю и жаждет вернуться домой, прихватив хозяина. – Велана повернулась к Лире. – А Хранители существовали, чтобы предотвращать такие случаи. Они запирали опасные тени внутри себя, не давая им вырваться в мир.
– Но я не запирала ничью тень!
– Нет. Ты родилась с уже запертыми тенями. – Велана подошла ближе, и Кайден увидел в её глазах страх. – Тенями всего твоего рода. Поколения Хранителей, каждый из которых добавлял к общему бремени. Твоя мать была последней, кто мог удерживать эту тьму. А потом родилась ты.
Тишина повисла в комнате. Кайден переваривал услышанное, чувствуя, как Умбра напряглась.
– Вы хотите сказать, – медленно произнёс он, – что внутри неё заперты тени десятков, может, сотен людей?
– Не людей. Хранителей. – Велана вернулась к камину. – Каждый Хранитель был сильнее обычного человека в разы. И все их тени, вся их тьма, спрессована внутри этой девушки.
– Поэтому Умбра её боится.
– Умбра чувствует хищника. Высшего хищника. – Велана посмотрела на съёжившуюся тень. – Если тени внутри Лиры вырвутся, они поглотят всё на своём пути. Включая живые тени вроде твоей спутницы.
– Как мне их контролировать? – спросила Лира. Её голос дрожал. – Как не дать им вырваться?
Велана грустно улыбнулась.
– Твоя мать пыталась всю жизнь. В конце концов, она выбрала единственный способ – ритуал Последней Печати. Она заперла тени так глубоко, что ты даже не подозревала об их существовании. Но…
– Но? – подтолкнул Кайден.
– Но печати слабеют. Эмоциональные потрясения, близость к сильным теням, использование силы – всё это разрушает барьеры. – Велана посмотрела на Лиру с состраданием. – Вчерашняя трагедия, боюсь, ускорила процесс. У тебя есть, может быть, несколько недель до полного прорыва.
– И что тогда?
– Тогда ты станешь тем, кем боялась стать твоя мать. Поглотителем теней. Существом из кошмаров Ордена. – Велана помолчала. – Или научишься контролировать силу и станешь последней истинной Хранительницей.
– Научите меня, – попросила Лира.
– Я не могу. Я всего лишь ткачиха, и не самая сильная. Но… – Велана подошла к одному из стеллажей и достала потрёпанный журнал. – Есть место. Цитадель Первых, где обучались Хранители древности. Она заброшена уже сто лет, но защитные механизмы должны работать.
– Где она?
– За Мёртвыми топями, в трёх неделях пути. – Велана протянула журнал Лире. – Здесь карта и записи твоей матери. Она готовилась отвести тебя туда, когда ты станешь старше, но…
Дом содрогнулся. Пыль посыпалась с потолка, книги попадали с полок.
– Орден! – Велана бросилась к окну. – Они нашли нас!
Кайден выхватил меч. Умбра взвилась, готовая к бою, несмотря на страх перед Лирой.
– Уходите через чёрный ход! – крикнула Велана, сплетая защитные тени. – Я их задержу!
– Мы не бросим вас! – Лира схватила журнал.
– Глупая девчонка! – В голосе Веланы звучала странная нежность. – Я прожила свою жизнь. А тебе ещё предстоит решить судьбу мира. Уходите!
Дверь взорвалась белым пламенем. В проёме стоял Риан, окружённый ореолом чистого света.
– Сестра, – произнёс он с грустью. – Ты снова на неверной стороне.
– Брат, – ответила Велана, и её тени сплелись в боевую стойку. – Ты снова пытаешься уничтожить то, что не понимаешь.
Кайден схватил оцепеневшую Лиру и потащил к заднему выходу. Позади грохнуло – столкновение чистого света и сотканной тьмы.
Они выскочили в переулок. Орден был везде – белые плащи перекрывали все выходы.