На поле мокрых от ужаса пилотов встречали. Высыпал второй дежурный экипаж, техник Бен пока даже держался на ногах и пребывал в состоянии относительной трезвости. Майор Сивир с откровенным ужасом взирал на вертолет Дримса, а диспетчер выбрался на железный балкон, опоясывающий его башню, стоящую рядом с главным зданием гарнизона. От самого главного здания спешил Лэндхоуп собственной персоной, вслед за ним увязался завхоз и начальник финансовой части в одном лице — прапорщик Беннет, напоминавший вставшего на задние ноги откормленного холеного поросенка.
Ривс выбрался из вертушки и с непониманием уставился на группу встречающих. Он, конечно, доложил об увиденном и о повреждениях, но что они все так косятся на его машину? Что с ней не так?
Дримс отошел на пару шагов к своим сослуживцам и уставился на воздухозаборники, что выступали над кабиной и винты. Зрелище привело его в ужас. Из левого воздухозаборника торчала половина первого монстра, бросившегося ему на вертолет, а по винтам была размотана вторая тварь (он ее и не заметил), от нее остались только несколько метров кишок, намотанных на лопасти, да уродливая башка, висящая на куске кожи, чудом не перемолотая в турбине. За вертолетом тянулись еще несколько метров кишок с висящими на них ошметками мяса — то ли останки третьей твари, то ли эти две сволочи обладали столь длинным кишечником…
Дримса замутило. Он с трудом поборол приступ тошноты, снял шлем и пришел к выводу: ему повезло. Очень повезло. Наверное, боги хоть и встали не с той ноги, но зла лично к нему не испытывали: по всем законам механики и всего прочего, он вообще не мог лететь. Ну, вот не мог лететь и все. Воздухозаборники и двигатели забиты, соосные винты обмотаны кишками, хорошо, что еще пожар в движках не начался.
— Ну, ты и везучий сукин сын! — с восторгом прошептал сержант Фрейд. — Ты ж рухнуть должен был!
— И где вы это подцепили? Как оно попало к вам в воздухозаборники? — поинтересовался майор Юстиниан Сивир, обращавшийся ко всем (по пьяни даже к сторожевым собакам в их части, что, правда, случалось крайне редко) на «вы».
— Оно само бросилось, — пробормотал Ривс. — А второго я и не заметил…
— Дримс, они никогда не бросались в двигатели, инстинкт не позволял, — заявил подоспевший Лэндхоуп. — Если только случайно туда попадали, по недогляду.
— Господин полковник, оно зависло передо мной, заорало и бросилось в воздухозаборник, — отчеканил Ривс. — Видимо, второе бросилось одновременно с ним, потому что второго толчка не было.
— Тогда тебе очень повезло, капитан, — пробормотал полковник.
— А всем нам не повезло вообще и в принципе, — обронил прапорщик, не таясь, достал аккуратную металлическую фляжку с гербом Розми, открыл ее и приложился.
— Опять про трату денег?! — огрызнулся Лэндхоуп.
— Нет, Чарльз, нет, — прапорщик сделал еще глоток. — Они начали эволюционировать: один жертвует собой, чтобы остальные победили. Они переходят на новый уровень, или у них, не приведи все боги Света, появляется коллективное сознание. Тогда нам — конец, — Артур Беннет еще раз приложился к фляжке. — Поверь мне, это — эволюция.
— Они ведь безмозглые твари, движимые одними лишь инстинктами, — напомнил полковник, даже не обратив внимания на откровенное нарушение всех писанных и неписаных законов, в лице пьющего при всем честном народе Беннета.
— Однако, если капитан не ошибся, мы стали свидетелями их развития и перехода на новую ступень эволюции, — пожал круглыми плечами прапорщик.
— Я не ошибся, полковник Лэндхоуп, — подтвердил Ривс.
— Тогда нам придется очень плохо, капитан. Поверьте мне. Я ведь был когда-то биологом и изучал этих тварей в Нерейде, до того как попал сюда. Да и образование получил вполне приличное, поэтому можете на меня положиться, — прапорщик пошел прочь, потом обернулся и бросил: — Конечно, хорошо, что вы довели вертолет до базы — штука хоть и разваливается, но все же дорогая, да только вряд ли у меня в этом и последующем месяце получится выделить деньги вам на ремонт.
— Артур, ты сдурел?! — взвыл полковник.
— Нет, Чарльз, — вздохнул прапорщик. — Раз это полномасштабное нашествие, то сейчас уйдет прорва денежных средств на другие нужны: ремонт стены, оружие, обмундирование, закупка запасов продовольствия, патроны, немедленная выплата жалования солдатам со стены на месяц вперед, неизменные «смертные» деньги тем, кто умрет, лечение раненых… Этого будет очень много, а пока мы подтвердим, что это опять пиковое нашествие, что нужно дополнительное финансирование… Сам понимаешь, на чем-то надо экономить. К тому же прошлое нашествие неожиданно закончилось, вряд ли нам поверят, что оно так же неожиданно опять само по себе и началось.
— Прапорщик, вы с ума сошли?! — взревел Ривс, охреневая от всего происходящего.
— Головой тронулся? — вторил ему полковник.
