Маленькому отряду оставалось только бежать вперед, уповая на богов Света и собственные силы. Несмотря на все немалые усилия, прилагаемые ими к бегству, на стороне сетопоклонников было отличное знание окрестностей, и вскоре стало понятно, что они куда-то загоняют своих нежданных гостей. Что в пункте назначения их не ждет ничего хорошего, Рику и Мэри стало ясно довольно быстро, но сделать ничего они уже не могли: подземный ход вывел их к отрогам гор, и они побежали в сторону горных пиков, в надежде скрыться среди камней и пещер.
У упорных поклонников бога-змеи к тому же не наблюдалось никакого желания выпускать беглецов в обитаемые земли живыми. Если властям станет известно о капище Сета и человеческих жертвоприношениях, в этом самом капище очень скоро будет весьма тесно от толпящихся в его залах специалистов ГСР и военных, прямо горящих желанием арестовать всех без разбору сетопоклонников. Ничего хорошего в обозримом будущем для жрецов бога Тьмы в случае ареста не предвиделось: лишь смертная казнь или, в качестве особой милости за полноценное и бескорыстное сотрудничество со следствием, тюремное заключение[1]. Впрочем, если раньше суровых, но соблюдающих закон работников ГСР и военных, здесь окажутся воины-жрецы Крома или Лоули, Пантеры или Зулата, или Краха, то змеепоклонникам придется и того хуже – у служителей богов Света были свои методы борьбы со служителями богов Тьмы.
Так что выпускать из ловушки Рика и компанию никто не планировал. Преследователи вооружились ножами, кастетами, кинжалами и даже дубинами. Они настигали, уверенно заставляя дичь идти в нужном им направлении. Оставалось радоваться, что у преследователей нет ни огнестрельного оружия, ни пращей, а то они издали убили бы всех своих жертв. Собак пока не спускали с поводков, видимо, боясь их потерять.
Вскоре беглецы оказались оттеснены к краю пропасти, на дне которой бурлил и перекатывался через камни быстрый водный поток. Сетопоклонники наступали, а беглецы отступали, спрятавшись за спину Рика. Тео тоже выдвинулся вперед, прикрывая собой женщин, но все же стоял за плечом Увинсона, в свитер которого сзади вцепились обе девушки.
Рик пятился.
Он видел торжество и огонь в глазах преследователей, видел оскаленные морды собак, заходящихся лаем. Преследователи уже списали их со счетов, и наслаждались агонией своих жертв, поэтому подходили к ним медленно, растягивая удовольствие, хищно ухмыляясь, иногда делая угрожающие выпады. Будь полковник один, он бы попробовал прорваться через толпу преследователей, тем более их было не так уж и много: человек тридцать, не больше, и четыре собаки. Но за его спиной были две беззащитные женщины…
- Мне некуда отступать, - прошептала Мэри, вцепившись в Увинсона. – Дальше обрыв…
- Это конец? – обреченно пробормотала Эстель, хлюпнув носом – то ли простыла, то ли собралась плакать.
- Хоть не на жертвеннике, - ободрил ее Тео.
Рик на мгновение бросил взгляд за спину.
Обрыв. До другой стороны не допрыгнуть, метров пятьдесят до противоположного скалистого берега. Но внизу река. Это шанс. Возможно, что не для всех, но кто-то обязательно выживет.
- Прыгаем, - приказал он.
- Ты рехнулся? – осведомился Тео.
- А ты торопишься сдохнуть? Оставайся.
- Хорошо, - согласилась Мэри.
- Ты страхуешь Мэри, я – Эстель, - скомандовал Теодору Рик. – На счет три прыгаем все…
Договорить он не успел – Мэри уже кинулась вниз, схватив за руку своего ассистента. Кто из них кого собирался страховать – это так и осталось вопросом. Вслед за ними Рик бросился с обрыва, одной рукой обхватив завизжавшую Эстель за талию, увлекая ее за собой.
Мгновение полета и вода сомкнулась над их головами. Миллионы ледяных игл вонзились в тело Рика. Воздух застрял в легких, грудь судорожно дернулась, пытаясь наполнить легкие кислородом, чтобы прекратить боль от спазма, но Увинсон не позволил себе этого сделать. Он рванул к свету, видневшемуся над головой, таща за руку, бьющуюся в панике Эстель. Еще мгновение и его голова вынырнула над поверхностью воды. В ту же секунду рядом с ней пролетел камень, потом еще один и еще. Это злые поклонники Сета от досады швыряли камни в сбежавших потенциальных жертв.
С огромным трудом Рик сумел зацепиться за какие-то камни, выступавшие из отвесных стен ущелья, по которому быстро текла река, затем он с трудом забрался на выступ и сумел перехватить Эстель. Вытянул и ее. С другой стороны выступа за камни уже цеплялась Мэри, а за нее держался Тео. Вскоре полковник помог ученым.
Камни продолжали лететь в беглецов, и падали они опасно близко от путешественников, разбиваясь о гранитный выступ, на котором примостились четверо людей, стучащие зубами от холода.
- Что будем делать? – Мэри тяжело дышала.
- В воду лезть нельзя – поток слишком бурный и холодный, к тому же тут очень много камней – разобьемся, если не утонем, - Рик отер ладонью лицо. – За спиной у нас вроде как пещера, может быть она связана сетью тоннелей с другими входами в пещеры, и мы сможем выбраться?
