Антон вскоре прибыл к месту боя и обнаружил разбитую эскадру, собрал капсулы и взял на борт Светлова.
– Живой, чертяка, – обнял, радуясь встрече.
– Живой, Антон, живой, но потери есть.
– Что делать, этот бой – начало большой войны.
– Лучше бы договориться. Дай связь с императором, – тот ждал и сразу ответил.
– Докладывайте.
– Подвергся атаке неизвестных кораблей численностью в две эскадры, им удалось захватить платформу с секретным грузом.
– Вы разжалованы, за невыполнение приказа и пойдете под суд.
Говорил все это император для тех, кто его прослушивал, достоверность должна быть абсолютной.
– Готов понести любое наказание.
– Понесете, кто там рядом с вами?
– Командующий Северов.
– Отлично, командующий Северов, приказываю арестовать Светлова и сопроводить на планету Лагуна.
– Слушаюсь, – и отключился.
– Должны поверить, император сыграл в спектакле достоверно.
– Не только он, главное – ты и вся эскадра. Теперь нужно ждать, когда Измененные выйдут из порталов.
Они еще пообсуждали, оставили суда, которые подбирали спасательные капсулы с подбитых кораблей, в дальнейшем предстоит работа по организации доставки поврежденных звездолетов в ремонтные доки. Светлов и Северов отправились на планету, личный доклад императору никто не отменял. Он их ждал с нетерпением и, как только прибыли, сразу назначил аудиенцию. Принял официально, в присутствии придворных, подозревая, что в окружении могут находиться шпионы, устроил разнос и прямо из дворца отправил Светлова под домашний арест.
– Несмотря на родственные связи, вы нанесли непоправимый ущерб империи, потеряв экспериментальную установку, теперь вас ждет трибунал, а пока отправляйтесь под домашний арест.
Северову тоже досталось, но обошлось без ареста и трибунала.
Сергей и Антон отправились в поместье Светлова, настроение приподнятое, все действия императора – инсценировка исключительно для шпионов, если таковые имелись. Вскоре к ним инкогнито прибыл сам Чекиджа и с порога спросил:
– Ну как, дед, не очень я круто с тобой обошелся?
– Ничего, по-императорски сурово.
– Рассказывайте, как все прошло.
Сергей поведал всю историю в подробностях, упомянул и о потерях, но главное – Измененные заглотили наживку.
– Потери в войне – спутник победы, без них ни одна война не обходится. Вопрос в другом: что будут делать Измененные? Как поступят? – ответил Антон.
– Мы можем говорить о том, как они поступят предположительно, думаю, что они высадили абордажную команду на баржу не зря, там, скорее всего, и специалисты есть. В портале проверят установку и удалят все наши маячки, включать установку в портале вряд ли будут.
– Согласен, в портале нет, а вот выйдя из портала, могут.
– Какой смысл? – заметил Сергей. – Просто проверить, что работает, ну проверят, чтобы понять ее эффективность, нужны полевые испытания.
– Посмотрим, что гадать. Но теперь мы точно узнали, что Измененные никуда не делись, они здесь, в звездном секторе.
– Что и требовалось доказать. Не зря работали все это время, и все равно, пока мы позади.
– Не согласен, предупрежден – значит вооружен. Мы готовы встретить врага.
Император прошелся по комнате, о чем-то размышляя, потом тряхнул головой и обратился к обоим:
– Операция не закончена, установка не так проста, как кажется. Внешне она работает, работают все контуры, но вся эта работа – только видимость. Измененным придется повозиться, чтобы это понять. Есть еще один секрет в этой установке: вся она огромный космический маяк.
– Вот это да! Об этом мы не знали. Гениально! Кто придумал?
– Я, конечно.
– Молодец, будем надеяться, что сработает.
Похвала Чекидже понравилась, попрощавшись, он отправился к себе во дворец, порекомендовав деду не высовываться.
– Заварили мы с тобой кашу вселенского масштаба, Антон.
– Заварили давно, еще тогда, когда, будучи пилотами, попали на планету экзотических удовольствий, вот тогда все и началось.
– Возразить нечего. До сих пор нам удавалось уходить из-под ударов самим и выводить цивилизации. Теперь все гораздо сложнее.
– Согласен, конфликт или противостояние вышло на качественно новый уровень – и интеллектуально, и технически.
– Как бы ни сложилась ситуация, конфликта с измененными избежать вряд ли удастся.
– Здесь я с тобой не соглашусь, Измененные не знают о Киджи.
– Не уверен, если такие меры секретности в близком окружении императора, то вполне возможно, что знают и имеют такую прослойку у себя.
– Такой вариант стал бы худшим для нас.
– Не думаю, принципиально это ничего не решает. Можно попробовать договориться, у нас есть прецеденты. Андрею удалось склонить на свою сторону миллионы Джао.
– Тогда ситуация была другой, теперь все изменилось, придется находиться не в гуще событий, а сидеть здесь под домашним арестом. Мне деваться некуда, а ты давай к императору, на кого ему положиться, как не на тебя?
– И то верно, ладно, до встречи.
Антон ушел, Сергей прошел в сад и задумался над превратностями судьбы, вроде бы все удачно складывается, а чего-то не хватает. Не хватало главного – драйва и постоянной опасности, того, с чем он жил всегда.
