Ярред метался в бессильной злобе по комнате, в которой находилась ОГКСС. По его самолюбию был нанесен сильный удар. Посланные по следам наглых похитителей его кровного золота отряды вернулись ни с чем. Следы похитителей вели в земли Клана Серебряной Рыси, а вторгаться в чужие земли без должной подготовки преследователи не решились.
Ярред был страшен в своем гневе. Всех охранников, которые додумались вернуться в его замок, он вздернул на виселицах вдоль дороги. Но, даже находясь в подобном состоянии, барон не потерял способности анализировать ситуацию и делать выводы.
Это для своих подчиненных он мог выглядеть вспыльчивым самодуром, но те, кто знали его ближе, прекрасно понимали, что это большей частью маска, под которой скрывается жесткий и хитрый человек.
Наконец барон взял себя в руки и, выйдя из потайной комнаты, громко крикнул:
— Картелло!
Этот крик, гулко прокатившийся по замку, заставил забиться от страха не одно сердце.
— Да, господин барон! — маленький человек моментально появился перед своим хозяином, преданно глядя ему в глаза.
— Объяви о созыве Военного Совета! — приказал барон. — Чтобы через пятнадцать минут все были в зале собраний.
В назначенное время в зале собраний за длинным столом сидели все советники барона.
— Итак, какие будут предложения? — спросил Ярред, бросив на сидящих кровожадный взгляд.
Ответил на этот вопрос Картелло.
— Позвольте заметить, господин барон, что золото вряд ли окажется в банке Меероза или какого-нибудь другого крупного города. Стоит только намекнуть местным банкирам…
— Молодец Картелло! — улыбнулся Ярред. — Ты соображаешь куда лучше всех зажравшихся дармоедов, сидящих здесь!
Остальные присутствовавшие на Совете молчали. Они хорошо знали манеру барона изъясняться. Надо было дать ему выговориться, а после уже можно нормально обсуждать любые вопросы.
— Немедленно начинаем собирать войска у границ «рысей», все это скорей всего с их подачи, — заявил Ярред, — затем ударим по Глад-Марру и покончим с этим Кланом раз и навсегда. Честно говоря, мне надо было сделать это уже давно. Теперь о разведке. Виконт!
Из-за стола поднялся усатый коренастый человек. Виконт Пойзес был другом детства барона и уже много лет выполнял секретные поручения своего хозяина. В его подчинении находилась огромная сеть осведомителей барона, разбросанных по всей планете.
— Ответь мне, виконт, — начал Ярред подозрительно тихим и спокойным голосом. — За что я плачу твоим дармоедам-шпионам целую кучу золотых кредов? Почему твои люди просмотрели готовящуюся операцию? Подготовка к такой сложнейшей операции должна занять не один месяц. Тем более, что на этой планете немного людей, способных бросить мне вызов!
— Мой господин, никакой подготовки не было. Клянусь вам!
— Ты хочешь сказать, что это произошло случайно? Ну-ну… — в голосе барона зазвучали металлические нотки. Чувствовалось, что он готов обрушить на голову Пойзеса громы и молнии. Но тот был тертым калачом и хорошо знал своего хозяина. Чтобы запугать начальника контрразведки Клана Черного Ястреба, требовалось гораздо больше, чем испепеляющий взгляд барона.
— Вы не так меня поняли, господин барон, — спокойно ответил Пойзес. — Допрос конвойных показал, что на караван напал отряд из трех человек. Все хорошо обученные профессионалы высокого класса, вооруженные современным оружием. А учитывая их рассказ об охотнике, которому продали вашу землю, логично предположить, что это его друзья. Охотники, и скорей всего охотники-ветераны. В Меерозе люди Рыси не появлялись. Я решил выяснить, откуда у нападавших могло появиться современное оружие. Все присутствующие прекрасно знают, что комплекты формы космодесантника и радиоуправляемые мины через космопорт провезти нельзя. Значит, их купили в Меерозе. Достать подобное оружие можно только у контрабандистов, а контрабандистов такого уровня всего несколько человек. Все мои дальнейшие действия были делом техники. Через день мы уже знали, кто осмелился бросить вызов нашему горячо любимому барону и продал оружие этим бандитам!
— Воспевать меня потом будешь! — взревел Ярред. — Кто он?!
— Этого негодяя уже везут к вам в замок, — произнес виконт, театрально выдержав паузу, — скоро он будет валяться у ваших ног и молить о пощаде.
— Похвально, виконт, похвально, — расплылся в улыбке барон, — хоть одна приятная новость. Итак, вы нашли продавца. Но в отличие от вас, виконт, — нахмурился барон, — я смотрю немного дальше. Сейчас у охотников пятьсот тысяч кредов. И скорей всего эти деньги окажутся у «рысей». Наши враги получат четверых отличных бойцов! А у нас лишь сброд с ближних планет да недоумки советники, не видящие дальше своего носа!
Под пристальным взглядом Ярреда с места поднялся маркиз Де Койт, командир всех боевых отрядов Клана Черного Ястреба.
