— Еще лучше, — прошипела я. Он пожал плечами и посмотрел прямо в глаза, по-птичьи мигнул, и что-то заскребло в груди. На меня хлынула энергия, исходящая от него, кожу защекотало изнутри. Хотелось почесать руки, но я охватила себя за плечи и вызверилась на него. — Это не поможет освободить Джоша!
— Нет, но я буду тебе признателен.
— Твоя признательность яйца выеденного не стоит! Я не стану торговаться, Стэнли.
— Хватит, — горячо и резко выдохнул он. В воздухе пронесся шелест перьев, жаля, обжигая. Стэнли опустил голову и покачал ею, тихо смеясь. — Я согласен рассмотреть твои условия в случае благополучного исхода дела. Джош вернется домой, но не раньше, чем ты избавишь наших новых друзей от щекотливой проблемы.
Щекотливой? Он сказал «щекотливой»?! Да во что я ввязывалась, ехидны его дери?!
Видимо, что-то отразилось у меня на лице — Стэнли изогнул бровь и хохотнул.
— За что ты его заключил под стражу, Стэнли?
— Всему свое время, Эшли. Я дал слово обмениваться информацией, и по возвращению ты ее получишь на блюдечке с золотой каемочкой. Но давай вернемся к твоей задаче, — он обошел стол, следуя к окну. Спрятав руки в карманы джинсов, посмотрел на хмурое небо. Снегопад усилился, и площадь перед Университетом окрасилась в белый, словно кто-то наверху разорвал подушку и высыпал на землю перья. От Главного Фамильяра повеяло умиротворением, лицо разгладилось, по нему скользнула тень грусти.
Я подошла к столу и присела на край, разглядывая Стэнли.
— Что мне следует знать об этих вампирах?
— В первую очередь то, что они — не обычные вампиры. Ты удивишься, познакомившись с ними поближе. Забудь все гнусные истории о народе ночи, Эшли. В них есть доля правды, но ты на своем опыте уже выяснила, что сказки лгут.
— Так мне не поможет чеснок и осиновый кол? Чертовски обидно.
Стэнли с укором покосился на меня. Я одарила его ядовитой улыбкой.
— Ехать необходимо немедленно, — он вновь смотрел в окно и хмурился, будто заметил там то, что не могла видеть я.
— Солнце еще не село, — напомнила я. — С наступлением ночи и отправимся в путь.
Хмыкнув, Стэнли покачал головой.
— Невежливо заставлять их ждать. Чем быстрее ты соберешься, тем лучше.
— Твои гости остановились в отеле? Когда же они приехали? — я сползла со стола и, крадучись, приблизилась к Стэнли. Он наблюдал за мной искоса, но пейзаж за окном интересовал его больше.
— Рано утром, и, разумеется, я предложил им заселиться в отеле на границе Эгморра — мы же не пускаем их в город. Но они наотрез отказались.
— Я правильно поняла — они приехали засветло?
Он улыбнулся, словно добрый приятель, и посмотрел на меня.
— Я же сказал, что они необычные вампиры. Рад, что мне удалось заинтересовать тебя.
Повисла тишина. Я смотрела на фамильяра, а он терпеливо ждал, когда пройдет мое оцепенение. Я не могла поверить своим ушам: вампиры, которые передвигаются при свете дня?! Как такое возможно? И чего от них ждать? Стэнли отправлял меня в логово, где кишмя кишит нежитью, не восприимчивой к солнцу — как я должна была себя чувствовать?!
— Я возьму с собой Бена, — сглотнув, сказала я, когда смогла говорить.
— Я не против, — он небрежно пожал плечами. — Ты вольна в выборе попутчиков. На этот раз цель оправдывает средства.
— В таком случае, Джош отправится с нами.
Стэнли посмотрел на меня без тени улыбки.
— Не думаю….
— Я должна повторять?!
— Нет, я понял с первого раза, — огрызнулся он и недовольно кивнул, скрипя зубами. — Так и быть, Джош едет с вами. Кто еще?
— Сколько людей я могу взять с собой в гости к упырям?
— Думаю, еще парочку, и довольно. Иначе ваш приезд будет воспринят, как воинственный набег магов на склеп.
— Склеп? — переспросила я.
— Да. Так они называют свой маленький замок, — усмехнулся Стэнли и развернулся ко мне лицом. — Тебе там понравится, Эшли.
— Сильно сомневаюсь, — протянула я, глядя в его прекрасные, затягивающие глаза. — Со мной поедет Вивиан Моррис и кто-нибудь из мужчин-магов с хорошим потенциалом. Имеется такой в рядах твоей армии?
Стэнли будто бы задумался, отвел взгляд к потолку, но я чувствовала, что ответ был заготовлен заранее.
— Я бы предложил кандидатуру Тэда….
Вскинув недоверчиво бровь, я перебила его:
— Он же под стражей?!
— Джош тоже — что с того?! — небрежно бросил Стэнли и поморщился. — Но Тэд никак не может забыть тебя, Эшли. Боюсь, что возникнут проблемы личного характера, что неприемлемо. Он еще молод и зелен для поручений повышенной важности. Слишком вспыльчив.
— Кто тогда?
Я не могла оторвать от него любопытного взгляда. Стэнли осунулся и побледнел с нашей последней встречи. И когда он отодвинулся от окна и вышел на свет, это буквально бросилось в глаза. Что-то происходило под крышей Университета, о чем он утаивал. Стэнли устал, проблемы измотали, а он не создавал впечатления параноика и слабонервного человека, его не так просто выбить из колеи. Что, если он отсылал меня подальше, чтобы я не влезла в его дела?
— Коул. Он в ладах с дисциплиной и я ему доверяю.
— Он фамильяр?
