Я вскочил на ноги. Дженс с перепугу дернулся и ударился затылком об ножку стола. Сжимая меч в руке, я поднялся на второй этаж. Судя по обстановке, чья-то спальня. Кровать, шкафы, полки с книгами на стенах. На полу красовалась большая пентаграмма, частично скрытая старым ковром. Стараясь не шуметь, я прошел по комнате и подошёл к двери между двумя шкафами. Прислушался. Тишина.
Я открыл дверь. Комната с голыми стенами, светильник под потолком, стол возле дальней стены, два стула. На одном из них, положив локти на стол и опёршись подбородком на кулаки, сидел мужчина. Лицо с резкими чертами, седина возле висков, лет сорок пять – пятьдесят, если бы он был простым человеком. Он им не был. Антимаг. Такой же, как я.
Он улыбнулся и сказал:
– Ну, вот и ты, юноша, присаживайся.
Сказать, что я не удивился – не сказать ничего. Я, скорее, готов был увидеть здесь Чёрного в балетной пачке, чем его. Чёрт возьми, антимаг! Я не ошибся, хоть мы и не можем чувствовать друг друга. Я стоял в дверном проёме и пытался придумать хоть какое-то объяснение этому. Вариантов не было.
Он положил руки на стол и снова улыбнулся:
– Нет, нет, ты не ошибся. Я именно тот, кого ты искал. Присаживайся. Мне многое стоит рассказать тебе. Поверь, сам факт моего присутствия здесь – ничто, по сравнению с тем, что я тебе сейчас расскажу.
– Для начала, всё же объясните своё присутствие здесь,– я подошёл к столу, отодвинул второй стул и сел напротив него.
– Для начала повторюсь – ты не ошибся. Это не какая-нибудь проверка Академии или Чёрной Канцелярии и не случайное совпадение. Я действительно тот, кто стоит за всем этим. Как тебе такое?
– Вы антимаг.
– Ну, конечно. Мы где-то уже встречались? Хотя с некоторых пор я себя таковым не считаю. Антимаг. Человек, который сам не обладает магическим началом, или как мы его называем – искажением, и может подавлять магические способности других. Шаблон, который придумали в Академии. Вас выпускают оттуда одинаковыми, сделанными под один трафарет, как золотые империалы из-под одного пресса. И тщательно скрывают от вас правду. По сути, чуть ли не половина обучения в Академии направлена на это. Вбить в ваше сознание заведомо ложные идеи.
Он откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди. Его лицо излучало самодовольство. Он ждал моей реакции. А ведь я его точно где-то видел, то ли в Академии, то ли ещё где. Крупный нос, напоминающий клюв хищной птицы, серые глаза. Тогда у него ещё не было седины. Вспомнил.
– Альтар се Лоур, Страж Императорского караула, погиб пять лет назад при нападении на Императора в лесу Саара. Да вы же мёртвый герой, павший защищая своей грудью Императора, – я изобразил удивление на лице и шумно вдохнул воздух, – только что-то я не чую запаха тлена.
– Не такой уж и герой и совсем не мёртвый, как видишь, – он перестал улыбаться. Вот и хорошо, мне уже надоела его улыбка.
Бывший Страж, он сидел и смотрел на меня. Почему я тяну? Мне стало интересно. Возможно, он врет и пытается отвлечь меня. Выбирает момент для нападения. Но всё же я послушаю, что он расскажет.
Он снова откинулся на спинку стула и закрыл глаза:
– Ладно, я начну сначала. Нет, не с моего рождения, не с момента, когда меня нашли и забрали в Академию. Про саму Академию я вообще промолчу. Станок для производства безмозглых антимагов, кузница для клинков Императора, верных и слепых. И жизнь после Академии тоже не стоит воспоминаний. Самое интересное началось в том лесу, – он открыл глаза и снова улыбнулся:
– Засада была по всем правилам. Кто-то наверняка предал, я не знаю кто. Лес Саара. Возле столицы, в самом сердце Империи. Кто бы мог подумать? Но та охота перевернула всю мою жизнь. И твою тоже. Ты этого ещё не осознаёшь, но пути назад нет. С того момента, как ты вошёл в эту дверь, пути назад нет.
– Вы мне напоминаете ярмарочных предсказателей, тоже всё знаете наперёд. Но вы меня заинтересовали, – я тронул рукоятку Исполнителя, которая торчала у меня за левым плечом, – когда закончите, придёт его черёд.
– Самоуверенность молодости, вот чего мне не хватает. Заинтересовал тебя? Хорошо, большего мне пока и не надо. Слушай.
В тот день Император собирался поохотиться в долине Аатона. Чтобы добраться до неё, нам нужно было проехать по дороге, которая опоясывает гору Рон. Хорошая, широкая дорога, выходит из леса, проходит по склону горы и спускается в долину. С Императором в тот день отправились шестеро Стражей-преторианцев, в том числе и я, два адъютанта и восемь егерей. Мы начали подниматься в гору и, вдруг, Император остановил нас. В тот же момент со склона горы на дорогу обрушилась лавина.
Камни раздавили двух егерей вместе с лошадьми, ещё одну лошадь сбили вниз, но Орин, один из Стражей, успел спрыгнуть с неё. Я был впереди колонны и оказался отрезан от остального отряда вместе с Орином и ещё одним егерем. Император и оставшиеся люди развернулись и поскакали назад в лес. И тут появились они.
