Возможно, это объяснялось тем, что воздух стал плотнее, наполненный сыростью и яростной энергией, которую можно было буквально попробовать на вкус. Так пахло в грозу над топями.
Путники продолжали двигаться вперед. Плечи Никс сами собой поднимались к ушам, голова втягивалась вниз. Аамон также чувствовал это. Варгр перестал рычать, словно боясь привлечь к себе внимание. Ощетинившись, он не отходил от девушки.
Угроза становилась такой осязаемой, что казалось, будто сам воздух давит в грудь, не пуская вперед. Фрелль и Райф тревожно переглядывались.
Когда Никс уже казалось, что больше она не выдержит, джунгли внезапно закончились.
Все изумленно застыли.
Впереди в высокой стене из сложенных камней открывалась высокая арка. Увидеть крепость можно было, только подойдя совсем близко. По обе стороны от арки лес подступал вплотную к стене. По ней карабкался плющ, но основа держалась.
Никс узнала форму арки. Такая же в точности обрамляла ступени внизу: два каменных плеча, опирающихся друг на друга, образуя остроконечный верх. Но только эта была в десять раз выше.
Все сгрудились в кучу. Кефра’кай взирали на каменную стену с благоговейным почтением; остальные, и Никс в их числе, смотрели на крепость с тревогой. Лишь Шийя решительно двинулась вперед, прихрамывая на поврежденную конечность.
За воротами джунгли заканчивались. Впереди простирался голый камень, иссиня-черный, как скалы позади. Еще одна краткая вспышка молнии озарила все вокруг. Яркий свет ослепил, принеся с собой свежую волну этой странной энергии.
Заморгав, Никс прошла следом за остальными под аркой. Высокие стены описывали большое кольцо, окружая площадь размерами с первый уровень Обители. Никс вспомнила, как впервые вошла в школу. Теперь она чувствовала себя так же: оглушенной и потерянной, маленькой и недостойной вступить в это величественное место.
Внутри стен вертикальные камни образовывали два кольца с общей осью, причем наружное было выше внутреннего, словно камни склонялись перед гигантским сооружением в центре. Там возвышались две арки, пересекаясь посредине, вдвое выше стен, обрамляющие куб из того же самого белого камня, из которого были высечены столбы, украшенные жуткой резьбой.
Никс обвела взглядом обширное пространство. В стенах имелись еще трое ворот, выходящих в джунгли. Каждый выход был обозначен высоченной колонной во внешнем кольце, увенчанной хрустальной пирамидой. В противоположном конце одна пирамида вспыхнула ярче в полумраке – затем взорвалась ломаной молнией. Поразив полог черных туч над головой, она на мгновение породила каскад пролившихся вниз маленьких огненных зигзагов.
При виде такого зрелища все непроизвольно отпрянули назад, в том числе и кефра’кай.
Не обращая внимания на игру молний, Шийя решительно шла вперед. Войдя в наружное кольцо, она направилась к внутреннему. Райф поспешил следом за ней, увлекая за собой остальных.
– Не отставай! – бросил Фрелль бегущей рядом с ним Никс. – Если это правда дом Шийи, лучше держаться рядом с ней.
«И надеяться на ее благорасположение», – мысленно добавила девушка.
Догнав бронзовую женщину у внутреннего кольца, они последовали за ней к пересекающимся аркам посредине. Вблизи Никс рассмотрела контур двери, вделанной в куб.
Приблизившись к нему, девушка оглянулась по сторонам на сплошные джунгли за стенами вокруг, вспоминая увиденные там ужасы, как естественного, так и противоестественного происхождения. Эти опасности напомнили ей об одном отшельнике, друге ее приемного отца. Отшельник жил в самом сердце Миррской трясины, зарабатывая на жизнь изготовлением огненной воды, по слухам, при горении выделявшей столько же тепла, как и быстропламя. Не желая ни с кем делиться своими тайнами, отшельник защищал свою мастерскую запутанным лабиринтом заборов, в котором сплошь и рядом встречались коварные ловушки.
Никс окинула взглядом то, куда направлялась бронзовая женщина.
«Чему на протяжении столетий требовалась подобная защита?»
Наконец появилась возможность разглядеть дверь в стенке каменного куба. Нечто подобное все уже встречали. Это был медный овал размером вдвое больше того, через который они прошли, проникая в тоннель. Здесь также переплетающиеся медные и бронзовые щупальца уходили в глубь белого куба и черного камня.
Все остановились в нескольких шагах от куба.
– Вам уже доводилось бывать здесь? – Обратилась к Шан Никс.
Опершись о посох, старейшина покачала головой.
– Я не обладаю такой силой пения, чтобы сдвинуть эту дверь.
Очевидно, Шийя полагала, что у нее такая сила есть.
