После этих зловещих предсказаний и туманных наставлений Шан провела своих спутников мимо столбов, углубляясь дальше в лес. Они долго шли сквозь плачущие джунгли. Где-то вдалеке тьму разорвала яркая вспышка, на мгновение озарив подбрюшье черных туч. Раската грома не последовало, отчего Райф лишь крепче стиснул зубы.
Резкий хруст под ногами заставил его опустить взгляд. Из толстого слоя перегноя торчала бедренная кость. Райф отшатнулся в сторону, но сразу же наступил на другие кости.
«Неужели опять…»
Он едва не подвернул ногу, когда облепленный грязью сапог соскользнул с макушки пожелтевшего черепа, ухмыляющегося оскалом, полным белых зубов.
Путники кое-как преодолели это кладбище и достигли узкой поляны, широкой дугой рассекавшей лес впереди. Над ними низко нависали черные тучи. Земля впереди была усыпана костями.
Райф тяжело дышал. Сердце у него бешено колотилось, перед глазами было темно от ужаса.
«Я не собираюсь переправляться через эту мертвую реку!»
Даже кефра’кай замедлили шаг.
– Теперь пойте! – приказала Шан, призывая всех идти вперед. – И не останавливайтесь!
Еще никогда прежде Райф не испытывал такого отвращения к пению. Казалось, рот ему забили грубой ватой. Он не мог отдышаться. И тем не менее Фрелль и Никс увлекли его вперед. Девушка робко добавила свой слабый голос к общему хору. Даже Аамон зарычал громче, словно стремясь поддержать ее.
Райфу не оставалось ничего иного, кроме как побрести вперед вместе с остальными.
Откашлявшись, алхимик фальшиво замычал себе под нос что-то. Но все же его усилия подтолкнули Райфа постараться сделать лучше. Набрав полную грудь воздуха, он задержал его, затем испустил звук, напоминающий что-то среднее между скрипом и свистом.
И все же эта попытка отвлекла его внимание, помогая идти вперед.
Когда путники находились на полпути, из джунглей по обе стороны вырвался поток грязи, устремившийся к ним по ковру из костей. Испугавшись завязнуть в топи, все ускорили шаг, торопясь побыстрее покинуть коварное поле.
Внезапно Фрелль ахнул, прекратив мычание, но Никс схватила его за локоть, призывая продолжать.
Райф увидел то, что так напугало алхимика.
Это был не поток грязи.
«Пауки…»
Тело каждой твари было с ладонь взрослого человека, семенящие ножки простирались еще дальше. Темно-коричневую спинку пересекали ядовито-желтые полоски. Пение Райфа перешло в наполненное ужасом завывание.
И вот несметные полчища накатились на путников. Пауки хрустели под ногами, старались забраться вверх. Несколько тварей заползли Райфу под свободную рубаху, стали щекотать шею и щеки, взгромоздились на макушку.
Райф продолжал мычать, только для того чтобы не закричать, чтобы не разжимать губы, не давать мерзким паукам залезть в рот.
Аамон стряхнул со своей шерсти целое покрывало отвратительных существ.
Райфа охватила дрожь.
Пение умерло у него в горле.
Один паук вцепился ему в щеку, шевеля медно-красными лапками у него перед глазами. Райф поднял было руку, чтобы сбросить с себя мерзкую тварь, однако сильные бронзовые пальцы перехватили его.
Оглянувшись, Райф увидел светящиеся глаза Шийи. Она пела – но теперь обращаясь уже не к лесу, а к нему одному. Бронзовая женщина увлекла его вперед, шаг за шагом. В ее мелодии Райф уловил колыбельную своей матери. По мере того как она звучала все громче, ползущие пауки превращались в нежные руки матери, успокаивающие его.
Паника отступила.
Казалось, прошла целая вечность, но вот наконец полчища пауков схлынули с Райфа и с его спутников. Отступив назад, твари растворились в лесу. Райф понял, что это были не настоящие пауки. Под обликом членистоногих существ скрывались медные конструкции, возможно, имеющие отношение к Шийе.
Если у него и оставались какие-либо сомнения, они исчезли, когда слева раздался громкий треск. Райф успел мельком увидеть среди деревьев что-то массивное, на тонких ногах, покрытых зеленым налетом. Создание двигалось вдоль опушки, словно всасывая в себя пауков. Трясущиеся ветки обозначали путь других огромных часовых.
Райф почесал руки, стараясь унять зуд. Он понял, что пауки явились испытанием. Точно так же медикумы пользуются пиявками, изучая то, что скрыто глубоко в теле. Райф с отвращением тряхнул плечами, точно зная одно.
«Хвала всем богам, что мы прошли это испытание!»
Шан прекратила пение, словно понимая, что теперь джунгли позволят им двигаться дальше.
– Она уже совсем недалеко, – объявила она.
– Кто? – спросила Никс.
Старейшина снова устремила взор вдаль.
– Далаледа.
Райф сглотнул комок в горле, вспомнив перевод названия, cообщенный Пратиком.
«Смертоносные камни».
Никс шла по сумеречным дебрям следом за своими спутниками. Несмотря на заверения Шан, ей казалось, что лес никогда не закончится. До сих пор девушка чувствовала на коже пляску жестких лапок. Она продолжала стряхивать с себя пауков, которых там уже давно не было.
Единственной переменой на этой стороне леса стали все более частые вспышки молний, которые разрывали мрак под сплошным покрывалом туч, озаряя джунгли темно-зелеными отсветами. Вспышки не сопровождались громом, отчего тишина казалась еще более гнетущей.
