— Да, сейчас, — парень оторвался от разглядывания симпатичной мурлейки, хмуро посмотрел на возмущённую соседку, вытащил из-за пазухи табличку с кнопками и через несколько секунд мы взмыли в воздух. При отрыве пузыря от земли тренер шумно вздохнула и выпучила глаза, но быстро пришла в себя и принялась с любопытством разглядывать город под нами.
— Как у тебя дела, Ти? — Нина прекратила прожигать Туклика взглядом. — Получилось разобраться с тренажёром?
— Нет, — помотал я головой и изобразил на лице сожаление. — Слишком сложная руна, не смог её расшифровать. А вы чем занимались?
Вчера Светлана очень настойчиво просила не говорить мурлейцам об успехе с копированием механизма. Я не совсем был согласен с её доводами, мне казалось, что с участниками нашей группы нужно было поделиться новостью, но потом вспомнил слова Сергея Петровича о возможном нарушении прав на руну и решил пока не возражать.
— Туклик тренировался, — кивнула девушка в сторону соседа, тот лишь молча кивнул, не отвлекаясь от дороги. — Я про конкурс искала информацию. А вдруг мы пройдём этот этап? Нужно же знать, что будет дальше.
— Не пройдём мы его, — недовольно буркнул мурлеец. — Ти, без обид, но у тебя был отрицательный результат. А теперь нас четверо, так что мы точно вылетим.
— Туклик был против увеличения нашей группы, — пояснила Нина.
— Конечно, против! — внезапно взорвался парень. — Втроём мы могли рассчитывать на средний результат. А сейчас что? Хотя бы ноль⁈ Если бы не зачёт автоматом, я бы уже вышел из команды!.
— Мы ведь говорили об этом, — Нина вздохнула. — Да, я тоже хочу победить. Тем более, что следующий этап пройдёт на арене соревнований. Только Жерон Па-Леко детально объяснил, что университету безразлично, победим мы или нет. Ставка сделана на команды старшекурсников, а мы участвуем сами по себе. Но если у нас в составе будет два участника с новой планеты, то кафедра сможет подать заявку на крупный интеграционный грант. Так что сейчас потренируемся, в пятницу выступим и перейдём в ряды зрителей.
Синекожий парень что-то недовольно пробормотал себе под нос.
— Я правильно поняла, — прервала своё молчание Светлана, — что сейчас идёт заочный этап? Да? — дождалась кивка мурлейки и продолжила. — А как ведётся отбор победителей?
Перед нами внезапно вылетела сфера с двумя весёлыми пассажирами, Туклик резко вильнул и чрезмерно громко выругался вслед лихачам, мы еле удержались на ногах, а Нину отбросило на стенку пузыря.
— Эй, аккуратней! — сбитая с ног девушка возмущённо посмотрела на мурлейца. — Видишь же, транспорта много! Снизь скорость!
— Ладно, ладно, — миролюбиво пробормотал парень и замедлил сферу, после эмоционального выплеска он словно выдохнул.
— Чтобы попасть на следующий этап, нам нужно набрать как можно больше очков, — девушка быстро поднялась и поправила пару складок на одежде. — Из шестьсот сорока трёх команд пройдут только двадцать пять лучших.
— Серьёзная конкуренция, — задумчиво протянула Светлана. — В прошлом году какой был порог прохождения? Сколько очков было у двадцать пятых?
Нина задумалась, буркнула: «Не знаю, надо глянуть,» — и переключилась на невидимый экран перед собой. Светлана продолжила бомбардировать соседку вопросами, из ответов на которые я выяснил, что у нас всё же были шансы пройти на следующий этап. Несмотря на значительное число участников, больше нуля баллов обычно получали не более ста команд.
Туклик ловко приземлился на свободное место недалеко от входа и мы двинулись к одному из широких проходов. Сегодня было оживлённей, чем в прошлый раз, я пару раз даже терял в толпе спину мурлейца, но мы всё же смогли дойти в полном составе до входа в нашу тренировочную комнату.
— Я запущу тренажёр, — Светлана указала Нине на круг. — Ты тоже вставай, вам всем нужно готовиться.
— Вы знаете, как с ним работать? — мурлейка недоверчиво прищурилась. — Но откуда?
— Меня проконсультировал наш профессор Немолов перед отъездом, — не моргнув глазом, нашлась Светлана. — И ещё я успела почитать инструкцию. Там ничего сложного.
Нина удовлетворилась ответом, кивнула и, довольная, встала на стартовую область, мы последовали её примеру.
— Готовы? — уточнила тренер и, не дожидаясь подтверждения, активировала тренажёр. — Поехали!
Всё-таки на Полигоне было лучше. Тёплый летний день, свежий воздух, шум ветра в листве создавали комфортную атмосферу. В тёмной комнате, казалось, даже дышать было тяжелее. Но команду нельзя была подводить. Я развернул следящую сферу и тут же отразил воздушный шар. Почему тренажёр всегда начинал с воздушного шара?
— Артур, соберись, — послышался голос Светланы. — Ты единственный пропустил первый удар. Что случилось?
— Растерялся, — коротко бросил парень в ответ, — больше не повторится.
— Мне передать вашему семейному тренеру, что Артур Апотин растерялся? — тренер резко сменила тон с издевательского на строгий. — Туклик, что это такое⁈ Кто так работает против энергии воды? Огнём⁈ Морозь и раскалывай, так будет быстрее, и очков больше получишь. Нина и Ти, вы пока без замечаний, продолжаем.
