— Мне нравится эта игра, — выдал на радостях Драгомир, не выпуская раскрасневшуюся Марфу из своих объятий.
— Мне тоже, — согласилась наша ведьмочка. — Только теперь ты водишь.
— Правда или действие?
Мужские взгляды встретились, и Валерий усмехнулся:
— Ну уж нет, друг, целоваться мы точно не будем, не люблю бородатых. Я выбираю правду.
— Что ж, на это я и рассчитывал, — Драгомир задумчиво почесал свою бороду, которая была ему даже к лицу. — А теперь ответь честно, потому что это очень и очень важно: в тот день, когда мы с конницей подобрали вас с Машей в роще, ты пил воду из Священного озера?
— Я плавал в этом озере и да, немного нахлебался, еще не привыкнув к телу енота.
Услышав это, Драгомир нервно сглотнул.
— Ну и что теперь, выпишешь мне штраф? — продолжал улыбаться Валерий. — В свое оправдание могу сказать лишь то, что я не знал о том, что оно Священное. Может, стоит поставить табличку «Купаться запрещено», раз это так важно?
— Важно, и даже не представляешь насколько! — сорвался воевода, громко пробасив, и, кажется, ненароком кого-то все-таки разбудил. — Ты навлек на себя проклятие времени.
— Что?! Какое еще проклятье?
Только я поверила, что все самое страшное позади, как сердце снова тревожно забарабанило в груди.
— Вода из Священного озера на какое-то время делает человека неуязвимым, быстро заживляет раны, придает сил. Но после того, как действие воды проходит, человек начинает стремительно стареть. За несколько часов он проживает все свои годы, превращаясь в старика, а затем умирает, — пояснила Марфа. — Каждый в этих краях знает об этом и обходит озеро стороной.
— Каждый, кроме нас, — сорвалось с губ Валерия несколько обреченно, от былой улыбки не осталось и следа.
— Надеюсь, ты вместе с ним в Священном озере не плавала? — решил уточнить Драгомир.
— Нет. Но я пила воду из родника поблизости.
— Из родника можно.
— И что, это проклятье никак нельзя остановить? Должен же быть какой-то способ? — не собиралась я сдаваться, уж точно не сейчас, когда мы с Валерой только нашли друг друга. — А если мы успеем вернуться в наш мир, в котором нет магии, может, тогда проклятье спадет?
— Нет, это вряд ли, — присела рядом Марфа, взяв меня за руку. — Вам сможет помочь только король эльфов и его древняя магия. Но есть один нюанс, этот вредный старикашка запросит нереально дорогую плату.
— Пусть, мы все равно должны попытаться, — настроилась я идти до конца, чего бы мне это ни стоило. — Все дороги и так ведут нас к эльфийскому дворцу.
Сперва я пыталась быть сильной и эту жуткую новость принять с достоинством. Только в какой-то момент силы закончились. А стоило Валерию меня обнять, лавину внутри будто прорвало.
За эту ночь я, казалось, выплакала все слезы, которые у меня были. Не хватало нам прежних неприятностей, так теперь еще и проклятие времени свалилось, как снег на голову. Мысль о том, что Валерия в любой момент может не стать, ни на секунду не давала мне покоя. Ведь о том, сколько еще у нас осталось времени, никто толком не знал.
Утром, едва взошло солнце, его заботливые объятья, в которых он согревал и успокаивал меня всю ночь, растворились в воздухе. Упаковав в дорогу его одежду, я подхватила енота Валеру на руки, и прижала к груди.
— Маш, ты как себя чувствуешь? — переживал он за мое состояние.
— Вообще-то, это я теперь должна за тебя волноваться. Как твоя рана, не болит?
— Нет никакой раны, я же неуязвимый, — пытался пошутить Валера, только мне было не до шуток.
— Ты же слышал Драгомира, это временный эффект. А вот что последует за ним…
— Мы что-нибудь решим. У нас еще есть время.
— Кто тут вспоминал Драгомира?
Оказавшийся рядом с нами воевода неожиданно прищурился, со всем вниманием разглядывая аккуратную мордочку енота.
— Мне кажется, или у кого-то усы поседели? — протянул он свою ручищу, и мы с Валерой замерли. — Ну вот, а теперь один ус еще и отвалился, — в голос захохотал он, и я с облегчением выдохнула, осознав, что все это лишь неудачная шутка.
— И ничего он не отвалился! А ну, убери свои лапы, — возмутился Валера. — Я же у тебя волосы из бороды не дергаю.
— Еще чего! Размечтался, — хохотнул Драгомир, и принялся запрягать коня. — Давайте, ребятушки, последние приготовления и выдвигаемся, путь неблизкий. К тому же, теперь у нас появилась еще одна причина, чтобы побыстрее его преодолеть.
Я видела, он тоже переживал за Валеру, хоть и по-своему. И Марфа пыталась поддержать нас, как могла. Только никакие слова поддержки не способны были меня сейчас успокоить, лишь конкретные действия. И я была благодарна Драгомиру за то, что он загонял коней и не позволял своей коннице долгих остановок, лишь бы побыстрее добраться до Священного ордена и эльфийского дворца.
Мы пересекали густые леса, где деревья стояли высокими великанами, переплетая свои ветви в знатный зеленый свод. Они трещали под натиском ветра, а под ногами мягко хрустела опавшая листва. Тропы, проложенные в густой траве, уводили в тень, где, если присмотреться, можно было разглядеть удивительных существ.