Адмирал принял конверт плотной бумаги, флот – это традиции! Сломал печать и достал полупрозрачный листок. Транспортная гильдия подтвердила, устойчивая связь с системой… тра-та-та, из портала вышла станция типа «Легат-Ини», в сопровождении сводного флота Короны. Руки адмирала покрылись липкой пленкой, он, не обращая внимания на окружающих, рукавом кителя вытер щеку. Так, что там дальше, «в Ваше распоряжение поступили следующие…». Это понятно, «Корона верит в Вас, ожидаем…». Ясно, ждут, значит! Теперь не зря ждут!
Портал проработал ровно четверо суток. Генеральный штаб, обеспокоенный обрывом связи в прошлый раз, сконцентрировал у Портала в ближайшей точке сопряжения все корабли, которые смог наскрести в соседних пространствах, и щедро одарил этим богатством адмирала Тьера. Но бывает, что слишком хорошо – тоже не хорошо. Пока адмирал принимал подкрепление, разбирался совместно со штабом, как все это эффективнее использовать, как сбить группы, старые корабли аккуратно, не подставляясь, добивали врага на орбите, все шло к тому, что эскадру Темной империи добьют в ближайшие дни. Но судьба любит шутить над нами. На четвертый день в пространстве Ирма начали всплывать корабли врага. Много кораблей. Очень много. И Портал снова закрылся.
К счастью, адмирал не отменил схемы отступления своего флота. Тяжелые корабли, а за ними и остальные оттянулись под прикрытие боевой станции. Удалось собрать даже истребители, остатки флота на орбите планеты были слишком измочалены непрекращающимися атаками, чтобы начать охотиться за отступающими, а всплывавший флот Империи не успел сориентироваться. Можно было отступить к недействующему Порталу, но адмирал, оценив мощь конгеретского флота, принял другое решение: стягиваться всем силам в район пояса астероидов. Трудности навигации в нем сильно преувеличены, зато это скопление разнообразных обломков несформировавшейся планеты – ценный строительный материал. Который должен помочь выстоять в новом сражении. А Портал… Даже если его разрушат, что бессмысленно, гильдейские крейсера соберут новый, когда контакт восстановится. Ведь случилось это один раз, почему не может случиться еще раз? Если нам удастся выстоять.
Вражеский флот впечатлял. По количеству кораблей он превосходил силы адмирала в шесть раз с небольшим, по тоннажу – почти в двадцать. С ходу даже непонятно, как с ним воевать. Кстати, жаль, не воспользовались возможностью, не сбросили десант на планету. Более четырех миллионов мужиков, которые бесполезны в космическом бою. Или почти бесполезны. Прошлый опыт показал, что при необходимости этим пехам всегда можно найти место на флоте. Придется снова запустить карусель, чем более способный индивид, тем более важную должность он получит. В пехоте останутся только самые тупые и ленивые. И спецназ, его мне раздербанить по корабельным командам не дадут. Но в целом у меня более четырех миллионов мобилизационного резерва! И если раньше об этом адмирал думал с легкой брезгливостью, то теперь с энтузиазмом. Да, врагов очень много. Но, собравшись в поясе астероидов, флот, имеющий практически неисчерпаемый запас строительного материала, может вломить и такому врагу. Если будет действовать правильно и осторожно.
Адмирала охватил азарт. Да, перед ним очень тяжелый противник. Но тем почетнее будет победа!..
…Вернувшись на базу, мы сообщили о том, что наши товарищи погибли в бою с превосходящими силами врага. Не хватило опыта. Придется еще больше тренироваться, и теперь мы создаем устойчивые пары, наставник – ученик. Об их составе сообщим завтра, нам нужно посоветоваться, а пока всем спать. В качестве колыбельной вам гипносон о действиях в отделениях на пересеченной местности при отражении превосходящих сил врага. Спокойной ночи, если она получится спокойной!
Ночь для меня оказалась тяжелой. Объявились мои новые учителя.
Сначала прибыл Веревка. Что-то пытался объяснять, но я слишком устал за день и спал, наверное, слишком глубоко, воспринимая только монотонный бубнеж. Что его бесило, он пытался до меня достучаться, не выходило, он злился пуще, пока не появился Череп. Первое, что он сделал, – выбил меня из слишком глубокого сна в нужное состояние.
– Ну, давай ты первый, раз раньше начал, – сказал он Веревке.
– Так, щегол, ты меня задолбал! Если бы не признал, что ошибка с теми рекрутами – твой косяк, больше бы к тебе не пришел! Понимаешь свою ошибку?
Я снова не мог говорить, поэтому просто всем существом отправил в пространство вопросительную интонацию.
