Не сталкер и становиться им не собирался. Из профессионального любопытства Макс Воробьёв отправляется в «Зону отчуждения», чтобы написать книгу. Героями для неё он выбирает самых кровожадных тварей — ведь эта тема так востребована. Задача показалось простой: присоединится к группе охотников и стать участников одного из рейдов. Но просто всё кажется только со стороны. Неосознанно он втягивается в водоворот событий, из которых уже не вырваться. Ему и невдомёк, что «Зона» тоже пишет книгу, одним из персонажей которой является он сам.
Пролог
Сколько прошло времени с тех пор, как он упал на бетон?.. Не было сил чтобы подняться. Перевернуться на спину, а не лежать распластанным трупом уткнувшись в плесень и сырость.
Всё начиналось как успешная экспедиция с перспективами для личного роста и немалыми бонусами для обогащения. Обставили по полной программе, и денег на подготовку не жалели. Благо что поход финансировали «яйцеголовые».
Уходили десять… Здоровые, хорошо подготовленные крепкие ребята, у которых и в мыслях не было, что через несколько дней все за исключением одного станут кучкой гниющего праха. Уходили десять, а остался он один.
Странно, что шанс уцелеть выпал именно ему. Из всей десятки он единственный кто не блистал крепким телосложением и отменным здоровьем. И всё же смерть пока обходила его стороной. Кто-то из бойцов канул во тьме, кому-то разорвали глотку хищники, кто-то отправился на поиск выхода и не вернулся, один даже подорвал себя, чтобы избежать участи быть сожранным.
Штурман пошевелился и застонал. Накануне, когда он и два уцелевших бойца пробирались по разрушенному туннеля, ржавая железяка, подпиравшая свод обрушилась на ногу и раздробила ступню. Он шёл первым — ему первому и досталось. Шум привлёк тварей и какая-то мразь выскочила из темноты и вцепилась в плечо. Его спутники открыли огонь, а потом началось неконтролируемое падение. Подземный выродок, опрокинул Штурмана в вентиляционную шахту, и пролетев пару этажей, он оказался на одном из нижних ярусов. К счастью он упал на мутанта и собственным весом сломал ублюдку хребет. Всё остальное было как в тумане. Штурман поднялся на ноги, и невзирая на раненную ногу, убрался от агонизирующего зверя подальше. Повороты, тупики, провалы — он двигался как машина, подчиняясь одной только цели — найти безопасное место и затаиться.
Его била лихорадка, голова пылала огнём, и всё же он не переставал мысленно возвращаться к тому моменту, когда увидел этот странный, немыслимый по своим масштабам объект. Никогда в жизни он не видел ничего подобного. Разинув рот от удивления он стоял в зеленоватой мгле и смотрел на вибрирующую конструкцию, от которой по гигантской пещере распространялось тепло. Они все стояли и смотрели, не в силах произнести хотя бы слово. Но всякая тайна имеет своих стражей, и вскоре за чрезмерное любопытство был предъявлен счёт…
Штурман отогнал воспоминания и прислушался. Теперь он уже не сомневался, что преследователи вышли на след и встреча с пещерными выродками была только вопросом ближайшего времени.
Он включил фонарь и поводил гаснущим лучом по сторонам. Трубы коммуникаций, разломанные железные ящики, какое-то оборудование — вероятно здесь когда-то располагался лабораторный склад. Вынув из-за пазухи несколько толстых тетрадей, Штурман разыскал в рюкзаке обыкновенный пакет из продмага. Не ахти какой контейнер, но от влаги всё же защитит. Завернув в него тетради, он засунул пакет в трубу и для верности заткнул её тряпкой. Это были документы стоившие миллионы. Содержимое тетрадей одновременно и ужасало и приводило в немыслимый восторг. Шанс, что их когда-нибудь разыщут был невелик, но и бросить просто так на пол эти документы он не мог. Девять парней расплатились за них жизнью.
«Скоро придёт и мой черёд, — подумал Штурман. — Отсюда мне уже не выбраться».
Он порылся в рюкзаке, достал баллончик с белой краской. Щедро побрызгал на трубу с бесценной посылкой.
«Умный отыщет, — решил он. — А дуракам знания ни к чему».
Где-то в глубине туннеля звякнуло железо, затем раздался приглушённый расстоянием гортанный вопль.
— Пока только разведчик, — прошептал Штурман. — Но минуты через три подтянется и вся остальная свора.
Он снял с разгрузки гранату и с нежностью посмотрел на чеку.
— К счастью есть надежда, — проговорил он. — Надежда избежать мучительной смерти.
Глава 1
Эпизод первый
«Шлёпнога»
1
Максим Воробьёв распахнул дверь и вошёл в обжорку. Людей было немного, и своего визави он обнаружил за столиком в дальнем углу. Витька Карась, именно так его назвал знакомый, ковырялся в тарелке с пельменями. Молодой, простодушный. По виду добряк. В уголках глаз веера довольно глубоких морщин, которые неприятно контрастировали с его возрастом. Рыжеватые коротко остриженные волосы. Рассеянный блуждающий взгляд.
— Виктор!? — приблизившись спросил Макс.
— Привет! — заулыбался Карась. — Не против если я перекушу! Давно пельмешками не баловался.
Парень кивнул на соседнее кресло и пригубил из стакана.
— Мне сказали ты хотел со мной поговорить!? Ты ведь Воробьёв?
— Всё правильно, я наводил справки о проводниках, и мой приятель Дэн Батурин порекомендовал тебя.
— Батурин? — Карась наколол пельмень на вилку и осмотрел его со всех сторон. — Как же, как же. Помню такого! Мы когда-то работали вместе над одной проблемой, пока он не решил, что ему по душе покой и стабильность.
— Не люблю тянуть резину, — наблюдая за Витькой, произнёс Воробьёв. — Спрошу сразу: сколько нужно чтобы ты провёл меня через периметр?
