Устойчивость рассматривается обычно как нежелательное свойство пестицидов, особенно если они попадают в продукты питания, однако в некоторых случаях, например при борьбе с паразитами или болезнетворными организмами, обитающими в почве, определенная степень устойчивости оказывается абсолютно необходимой по ряду чисто технических и экономических соображений. Токсичность для какого-либо конкретного вида организмов обычно определяется как 50%-ная летальная доза (ЛД50). Это — однократная доза введенного per os вещества, достаточная для того чтобы погибло 50% экспериментальной лабораторной популяции. В природных условиях та же доза может привести к гибели большей доли популяции, поскольку организмы испытывают дополнительный стресс от воздействия различных внешних факторов. Тем не менее по определению некоторые особи выживают и в этом случае. (Задачу использования пестицидов в сельском хозяйстве кратко можно сформулировать как снижение потерь урожая до некоторого уровня, определяемого простым экономическим балансом затрат и выгод.) К сожалению, выжившие особи служат основой для становления устойчивых к пестицидам популяций вредителей. Во всяком случае среди насекомых с их коротким жизненным циклом формирование способности противостоять пестицидам и выходить из-под их контроля наблюдается очень часто. Типичная реакция на подобные явления — это разработка новых пестицидов, что является делом дорогостоящим и, по мнению многих экологов, довольно бессмысленным, так как приводит к тем же самым результатам.
Большинство пестицидов открыто чисто эмпирически методом проб и ошибок или же в результате случайных наблюдений. Не всегда поэтому известно, каким именно способом вызывают пестициды гибель тех или иных организмов. Токсичность определенного пестицида может сильно варьировать для организмов, относящихся к разным систематическим группам, а иногда существенно различаться даже по отношению к близкородственным видам. Так например, в случае ДДТ LD50 для овцы (при расчете на единицу массы тела) больше, чем для крысы. У некоторых видов представители разных полов обладают различной чувствительностью к пестицидам: так, для самцов мышей LD50 по ДДТ составляет 500 мг⋅кг-1, а для самок-550 мг⋅кг-1. Эти различия в реакции на пестициды у отдельных организмов, особенно у представителей разных таксонов, могут быть использованы практически: к примеру, произрастающие среди посевов хлебных злаков сорняки двудольных могут быть уничтожены без нанесения заметного вреда возделываемым растениям и потребляющим их людям. Блохи и другие паразитические насекомые могут быть истреблены пестицидами так, чтобы не пострадали при этом хозяева-млекопитающие. Однако к заключению о безвредности того или иного пестицида надо подходить с крайней осторожностью. Недавние сообщения о заболеваниях рабочих, имевших многолетние контакты с фосфорорганическими соединениями[24], используемыми, например, в жидкостях для уничтожения паразитов на овцах, заставляют радикально пересмотреть установленные ранее санитарные нормы. Пока, в силу недавнего появления большинства пестицидов, еще крайне слабо изучены долгосрочные последствия длительного употребления даже малых доз пестицидов и, возможно, синэргические эффекты при контактах их с другими загрязнителями или с переносчиками заболеваний. В настоящее время все более возрастает озабоченность по поводу того, что "безвредные" следовые количества пестицидов (или продуктов их переработки), остающиеся в продуктах питания, хотя и не оказывают прямого токсического (не говоря уж о летальном) воздействия, могут тем не менее снижать устойчивость организмов к различным заболеваниям или же, переходя по пищевым цепям, накапливаться до опасных концентраций. В частности, именно присутствие пестицидов (особенно так называемых ПХБ-полихлорбифенилов) в Северном море способствовало, по мнению многих ученых, быстрому распространению летом 1988 г. вирусного заболевания в популяции обыкновенного тюленя.
