Такими темпами дьяволицы прикончат всех без единого выстрела — но как решить эту загадку? Как вычислить адских шлюх и при том не убить невиновного? Ведь такая ошибка вполне может стать спусковым крючком, что окончательно сбросит чародеев в пучину кровавой вакханалии.
— Это темный барьер! — крикнул кто-то. — Тьма вновь наступает!
— Надо немедленно пробить преграду! Поднажмем, братцы! Свет в помощь!
— Я вам не братец. Выбирайте выражения, пока не отведали шпаги.
— Ах так…
— Заткнулись все!
Захар запрыгнул на голову статуи и выстрелил вверх огненным шаром. По изначальной задумке, шар должен был взорваться в небе ослепительным салютом и отвлечь дворян от похоти и свары, однако заклинание лопнуло всего в десяти метрах от земли.
От удара проявилась фиолетовая завеса, и стало ясно, что барьер дрожащим куполом накрыл весь дворец. И в сердца собравшихся хлынул такой ужас, что они ненадолго избавились от оков проклятой магии, пришли в себя и сумели выслушать охотника.
Вот только что им сказать, чтобы еще больше не обострить подозрительность? Пожалуй, только слегка приукрашенную правду — пусть лучше сторонятся друг друга, чем лезут в трусы и нарываются на поединки. Ибо страх и тревога — лучшее лекарство от возбуждения.
— Слушайте внимательно. Среди нас затесались приспешницы Бездны. То, что с вами происходит — это прямое воздействие их чар. Чья сила — в накале ревности и страсти. Помните об этом и не поддавайтесь на уловки. Отриньте животное начало, презрите низменное естество и не забывайте, что вы — дворяне, а не псы в загоне с течными суками. Сопротивляться дурману непросто, но выдержка и воля — наш единственный шанс победить. Если же позволите разврату заполнить разум — нам всем конец. А коль терпеть совсем невмоготу — лучше пустите молнию себе прямо в уд. Или насыпьте льда в штаны.
Знать расслабилась, кто-то даже заулыбался, но женские взгляды киборгу совсем не понравились. Так не паства взирает на пастыря, так каторжанки после долгого заключения смотрят на стриптизера.
— Так как нам отсюда выбраться? — спросил Мейер.
— Никак, пока не убьем этих гадин.
— Вы всегда говорите о них во множественном числе, — меланхолично заметил Алабин. — Сколько же их?
— Трое.
Аристократы ахнули и принялись с опаской поглядывать на соседей.
— И как же нам их найти? — спросили из толпы.
— Скоро расскажу, — соврал киборг, чтобы не обострять паранойю сверх меры. — Но знайте, все они маскируются под девушек. Так что держитесь от них подальше — хотя бы временно. Так будет проще сопротивляться чарам. Предупрежден — вооружен.
— Давайте просто запрем их во дворце и проверим каждую! — предложил кто-то.
— Помолчите, уважаемый, — тут же огрызнулись в ответ. — У вас ни жены, ни дочки — вот и несете околесицу. Во дворце запереть! Может, еще на цепь приковать?
Захара уже посещала такая идея, но ему вновь пришлось успокаивать собравшихся.
— Господа, без паники! Сейчас мы все обсудим с кандидатами и что-нибудь придумаем. А пока — молитесь, крепитесь и не смотрите на прелестниц, как бы сильно не хотелось. Ваши светлости, — он обратился к герцогам, — прошу за мной.
Верхушка уезда собралась в трапезной. Мореход набил трубку, сибиряку подали полную кружку меда, а немцу — кофия в чашечке с наперсток, которую тот умудрился цедить на всем протяжении разговора. Хозяин ограничился тушеным мясом, а вот Захар заказал еды за четверых.
У него кусок всегда лез в горло, а отказываться от халявного топлива перед важным боем не входило в его привычки. Но теперь великан добавил к обеду и щедрый десерт, хотя не питал особой страсти к сладкому. Ибо мозг работал за троих и требовал огромного притока глюкозы, и оставлять единственную надежу на спасение на голодном пайке никто не собирался.
— Расскажите подробнее об этих существах, — попросил князь, с легким презрением глядя, как киборг уписывает угощения с двух рук, закусывая печеную курицу яблочным штруделем.
— Это высшие порождения Тьмы. Они сильны и разумны, но их магия — иллюзии и мороки. Изначально они внушали патриархам необходимость проголосовать за Мейера…
— Возмутительно! — в который раз окрысился немец. — Это гнусная клевета! Я никак не связан с Бездной!
— Я и не говорю, что связаны. Просто врагу выгодно, чтобы мы покинули город без сопротивления. Тьма хочет бросить все скопленные силы на прорыв. Чем меньше преград на пути — тем большего она добьется.
— О чем я и твердил! — Сабуров грохнул кулаком по столу — аж тарелки подпрыгнули. — Надо драться, а не бежать!
— Надо, — кивнул Алабин. — Даже если придется сложить голову. Но у нас пока петух не клюнет — никто не пошевелится. А если генерал-губернатор прознает о Прорехе, ему неизбежно придется действовать. И если дадим бой, то сдержим тварей достаточно, чтобы его сиятельство успел собрать войска и купировать угрозу. Эта дрянь — как чума. Расползется по полуострову — и уже не остановишь.
— У меня есть план, как устранить угрозу с минимальными потерями, — сказал Захар.
— И что же задумал Синод? — с недоверием спросил Юсупов.