Бумаги касались большей частью дворян, а поместный представитель играл для них роль нотариуса, юриста и судьи, заверяя личной подписью наиболее важные сделки и распоряжения. Бегло просканировав брачные договора, охотник выяснил, что из присутствующих во дворце леди больше половины уже постигали азы семейной жизни. И это снижало число подозреваемых почти вдвое — до пятнадцати совершеннолетних, но еще свободных девушек. Неплохо, но еще сеять и сеять.
— Господа, — киборг бросил на полку пыльный гроссбух и обернулся к соратникам. — Чем чаще всего занимаются девицы на выданье? Особенно те, кто хотят выйти замуж наиболее выгодно.
— Посещают балы, — Сабуров в недоумении пожал могучими плечами. — А где же им еще знакомиться? Не за баней же.
— А вы бываете на таких мероприятиях?
— Конечно, — ответил Феликс Феликсович. — Родители обязаны сопровождать своих отпрысков, а то не бал начнется, а кое-что другое.
— С буквой «е» в начале, — невесело хохотнул мореход.
— Тогда вы наверняка сможете сказать, кто из невест — самые завидные и популярные.
— Конечно, скажем, — хмыкнул сибиряк. — Вот, полюбуйтесь сами.
Мужчины, почти не совещаясь, назвали пять имен. Пришелец просканировал их все и с пониманием кивнул. Выглядели барышни как сущие ангелы — кукольные личики, чистая кожа, длинные лоснящиеся волосы и выдающиеся формы. Захар как бы невзначай почесал висок и пустил в голову небольшой разряд, чтобы темное наваждение перестало рисовать вместо испуганных кокеток клубов извивающихся обнаженных тел.
— Все красотки — спору нет. А что до солидного приданого?
— Есть тут несколько барышень, за которыми баронские сыночки вереницами бегают, — хмыкнул Сабуров.
Еще четыре фамилии — на вид весьма посредственные, но их родители — сплошь зажиточные помещики, купцы и прочие владельцы заводов, газет и пароходов. Итого — девять подозреваемых, среди которых — три изначальных сосуда.
Шанс найти нужный — чуть больше десяти процентов. Вероятность разоблачить сразу всех неумолимо стремится к нулю. Нужны еще параметры для отсева. Надо добавить еще несколько фильтров — и чем больше, тем лучше, ведь ошибка недопустима.
— Есть еще один параметр, — киборг вздрогнул от внезапного озарения. — Если наше предположение изначально верно, вряд ли бестии явятся сюда вместе с семьями. Родичи наверняка заняты хаосом в городе и подготовкой к вторжению. Кто из девяти невест прибыли в одиночку или хотя бы без патриархов?
Пересчитали снова, на всякий случай сверились с грамотами и сократили число кандидатов еще почти вдвое — до пятерых: двух красоток и трех богачек. Еще лучше, но шанс ошибиться по-прежнему слишком высок. Значит, думаем дальше. Вооружаемся бритвой Оккама и режем, режем, режем…
Они часто посещали балы, где знакомились с наследниками.
Искали мужей, чтобы распространять влияние.
Не знали отбоя от поклонников.
Ну, конечно!
Магнит и пепел. Нужно не долбиться лбом в преграды, а действовать от обратного.
— Ваше сиятельство, — Захар с азартной ухмылкой посмотрел на князя. — У меня к вам весьма необычная просьба. Но благодаря ей мы быстро отыщем выход.
— И что нужно сделать? — Юсупов с недоверием сощурился.
— Надеюсь, никого сжигать не придется? — нервно хохотнул верзила.
— Нет, — улыбка охотника стала шире и хищнее. — Никакого насилия. Все как раз наоборот.
— Я уже заинтригован, — с ленцой отозвался Алабин.
— Я прошу вас объявить танцы. Участие — обязательно.
— Вы совсем умом тронулись? — прорычал хозяин. — Какие еще танцы на пороге смерти?
— Мы же вроде должны сдерживать похоть, а не потакать ей, — удивился сибиряк.
А калека вдруг расплылся от уха до уха, хлопнул киборга по плечу и щелкнул пальцами.
— Вы все поняли правильно, — подмигнул великан. — Это и есть метод от обратного. Мы обратим чары демониц против них самих.
***
— Дамы и господа, прошу внимания! — на порог шагнул князь в сопровождении герцогов. — Понимаю, что наше совещание затянулось, но мы как никогда близки к решению. А до тех пор предлагаю вам всем немного отдохнуть и отвлечься от тяжких мыслей и дьявольских чар. Объявляю танцы! — Феликсу стоило больших усилий, чтобы подавить стыд и смятение. Устраивать веселье в их положении — все равно что предлагать куртизанок на панихиде. — Развлекайтесь и ни в чем себе не отказывайте. А мы вот-вот скоро справимся с нашей проблемой.
В любой другой ситуации дворяне бы уже подняли бунт и свергли и без того наполовину легитимного представителя, но чары сгустились так плотно, что плыли перед глазами, как розоватое марево, а на языке оседал тошнотворно-приторный привкус, похожий на смесь карамели и тухлой крови.
Вышедший вслед за хозяином камерный оркестр заиграл вальс, и собравшиеся как по команде разделились на два крыла — мужское и женское. В первом ряду стояли молодухи и смиренно обмахивались веерами, за ними красовались матроны, все еще охочие до страсти и внимания, а в самом конце топтались подростки и пожилые леди.