Ситуация — хуже некуда, однако вместо мольбы или угроз барон расплылся в ехидной ухмылке и развеял магию.
— А слухи и впрямь не врут. Ты — боец каких мало. Работай на меня — и вместе мы подомнем этот гадюшник в два счета.
— Я работаю только на одного человека — самого себя, — прорычал киборг, с трудом сдерживая клокочущую ярость. — А ты давеча сказал, что все вокруг и так твое.
— Не ты, а…
Здоровяк взвел курок.
— Обращайтесь, как вам удобно, — залебезил Галаган. — Видите ли, после пропажи Петра дела идут не так гладко и просто, как раньше. Если желаете — прокатимся до моей усадьбы, и я расскажу вам все в мельчайших подробностях.
— Не желаю. У меня дела.
— Вот как? Дайте угадаю, — хлыщ потер острый подбородок, — ваша семья пострадала от нашествия чудовищ. И вам срочно нужен толковый лекарь высокого ранга, однако идти в Синод вы по какой-то причине не хотите. А у меня — только представьте — как раз есть на примете одна выдающаяся и совершенно незанятая кандидатура. Помогите мне — и я помогу вам.
— У меня на кармане две штуки. Найму кого-нибудь.
— Ну-с, попробуйте, — франт по-змеиному осклабился. — Больницы переполнены, уездные лекари работают в три смены, а личного врача вам никто не даст — даже за очень большие деньги. Ибо зачем помогать вражескому роду перед грядущим переделом?
— Тогда найду дружеский.
— Дружеских скоро вообще не останется. Ибо грядет великая резня. Все против всех. Отец против сына, брат против брата. Новая Смута! — блондин вскинул руки и щелкнул пальцами. — Впрочем, можете попытаться кого-нибудь отыскать. Если не получится — а я на сто процентов уверен, что именно так и будет — обратитесь к крупье, он свяжется со мной.
Не обращая внимания на пистолет, Дмитрий сел за баранку и завел мотор, наплевав на валяющихся вокруг охранников.
— Захар… — Аксинья подошла сзади и коснулась плеча. — Пожалуйста. У нас очень мало времени.
— Черт с вами, — киборг опустил оружие. — Я впишусь, но с одним условием. Твои быки отвезут горничную в усадьбу и будут охранять мой род как собственных первенцев, — Захар строго посмотрел на хлыща. — Если же кто-либо им навредит, да хоть глянет косо — я кончу тебя на месте, и никакая магия не поможет.
— У тебя очень странная манера выражаться, — Галаган сощурился. — Откуда ты родом?
— С Аляски, — фыркнул парень.
— О… А я думал, ты — толстовец.
— И это тоже, — киборг кое-как умостился на заднем сиденье, и под его весом рессоры жалобно заскрипели. — Трогай. И рассказывай, что к чему.
Автомобиль неспешно покатил по опустевшей улице, трясясь так, как никакой карете и не снилось, и чадя, точно паровоз.
— Давно вернулся из колонии?
— Недавно.
— Потянуло на родину? Или не сошелся характерами с тамошними ковбоями? — усмехнулся водитель.
— И то, и другое, — хмуро бросил охотник.
— Значит, ничего не знаешь о той каше, что вот-вот закипит?
— Именно. Потому и прошу разъяснений.
— Тогда слушай, — Галаган крутанул баранку и подстегнул молнией гуся, что встал поперек дороги. — Ялтинский уезд держит князь Юсупов. Он — местный предводитель дворянства, которого избрали на три года.
— Кто-кто? — парень нахмурился. — Предводитель дворянства? Звучит как вождь краснокожих.
Галаган приподнял белесую бровь:
— Разве на Аляске все устроено иначе?
— Конечно, — соврал попутчик. — Так что я слабо понимаю, какие у вас тут расклады.
— Хм… Что же, предводитель дворянства — это… как бы объяснить, чтобы попроще… некто вроде мэра. Или бургомистра. Так яснее?
— Вполне.
— Уездный предводитель подчиняется главе губернии — тоже князю, но из военных и рангом повыше. Тот, в свою очередь, ходит под генерал-губернатором, в ведении которого находится весь полуостров. Раньше генерал-губернатор назначался самим императором, но после похода Петра его заменил ставленник одного из пяти великих князей, что ныне составляют Временный Совет.
— Ага, — Захар зевнул. — Очень интересно.
— А теперь следи за руками. Вся империя поделена между князьями императорской крови на генерал-губернаторства. Каждый генерал-губернатор обязан поставлять своему покровителю дань рекрутами, хрусталитом и прочими ресурсами. И сразу после исчезновения самодержца налоги и сборы подняли до совсем уж неприличных пределов. А для чего?
Рассказчик замолчал, вынудив попутчика лениво уточнить:
— И для чего же?
— Понятное дело, для будущей междоусобицы, — пижон хлопнул ладонью по рулю. — Между тем, губернаторы обязаны собирать мзду с уездных предводителей, а те — со своего поместного дворянства. Но вот беда — срок правления Юсупова подходит к концу, и кресло под ним шатается так, что скрип слышен на весь город. И теперь князю нужно в два раза больше манорода — чтобы отдавать положенную долю наверх и в то же время укреплять свою силу, влияние и власть. Ибо следующие выборы пройдут по совсем иному сценарию, нежели раньше.
— И кто бросит вызов старому вожаку?