Маша с улыбкой глядела на Николая. От смущения на ее щеках вспыхнул румянец. Верхняя губа у нее была слегка вздернута, в улыбке открывались белые зубы. Чуть курносый нос придавал ее лицу особенную миловидность. Девушка перевела взгляд на Андрея и пристально на него посмотрела. В глазах вопрос: что привело к ней?
— Сейчас, Машенька, все расскажем. Дай отдышаться.
— Тогда посидите. А я быстренько что-нибудь приготовлю. С дороги ведь, проголодались.
Вскоре на столе появилась тарелка с картошкой, соль. Николай достал из сумки сало, хлеб. Маша благодарно посмотрела на него. Николай понял, что живется ей трудно.
— Ты была в Долине? — поспешил перейти к делу Андрей.
Девушка молча кивнула.
— Знаешь кого-нибудь там?
— Познакомилась с Варей. Чуть старше меня. Живет с мамой. У нее ночевала. С другими, как обычно, шапочное знакомство: что меняешь, на что меняешь.
— С Варей можно быть откровенным?
— Не знаю. На меня она произвела хорошее впечатление. А о чем вы хотите с ней говорить?
— A-а, дело пустяковое, — поспешил ответить Николай, увидев на ее лице беспокойство. — Командир интересуется, узнала ли ты, кто работает на бирже труда?
— Ираида Алексеевна. Помните ее?
— Та, что в младших классах преподавала?
— Мы с тобой, Андрюша, у нее учились. Я ее несколько раз встречала. Она сама сказала, если узнает, что в списки на отправку в Германию внесут кого-то из ее бывших учеников, сообщит мне, чтобы уходили из города.
— Будь осторожна. Может, она хочет помочь искренне, а может...
— Ну это уж слишком! — оборвала Николая девушка.
— Нет, не слишком! А Перепелица, ты о нем забыла?
— Ну, сравнил... — растерянно пробормотала Маша.
Упоминание о бывшем соученике, ставшем полицейским, как-то сразу испортило всем настроение. У Андрея же к нему было особое отношение еще со школы. Дело в том, что Перепелица не скрывал, что симпатизирует Ольге. А с Ольгой у Андрея была любовь. Если бы не война... Андрей сейчас учился бы в летном училище, а она в консерватории. Потом они бы поженились... Сейчас же Ольга даже не знает, что он в партизанском отряде. Не знает, что они почти рядом. Командир запретил Андрею встречаться с Ольгой. И Маша не смеет ей ничего говорить.
— Недавно видела учителя физики Леонида Васильевича, — сообщила Маша. — Но чаще всего бываю у Ольги. — И девушка бросила быстрый взгляд в сторону Андрея.
— Как она? — оживился Андрей.
— Все еще думает, что ты где-то в Ташкенте или за Уралом. Говорит, хорошо, хоть ты не знаешь всех ужасов оккупации.
В комнате зависла тишина. Андрей подошел к окну. Всего несколько улиц разделяет их сейчас.
Маша глазами показала Николаю, чтобы тот шел за ней.
— Пусть побудет один, — тихо сказала на кухне и, взглянув на Николая, тихо рассмеялась. — Ой, взгляни на себя, — взяла она с подоконника маленькое зеркальце. — Дай-ка я тебя причешу,
Николай стоял, боясь шевельнуться, а Маша, закончив его причесывать, отошла от него на шаг и, любуясь своей работой, сказала:
— Вот теперь другое дело.
Николай только и смог произнести:
— Какая ты... добрая!
— Я?.. — Маша вскинула ресницы и серьезно посмотрела на Николая. Глаза у него были прозрачно-синие и такие доверчивые, что ее вдруг захлестнула волна нежности. — Коленька...
Но тут раздался голос Андрея:
— Николай, пора.
— Береги себя, — быстро заговорил Николай, сжимая в руке ладошку девушки. — За нас не беспокойся. Мы с Андреем живучие.
Маша обняла Николая, прижалась к нему и какое-то мгновение стояла так, боясь отпустить его.
— Нам пора, — еще раз напомнил Андрей и, уходя, попросил: — Не забывай Ольгу. Подержи ее.
Сумерки начали сгущаться, когда разведчики пришли в Долину. Заглянули в несколько дворов. У хозяев интересовались, что из продуктов можно выменять. И только после этого зашли в дом Вари.
Встретила их высокая узкоплечая девушка.
— Вы Варя? — спросил Андрей.
— Да. — Девушка внимательно всматривалась в лица столь поздних гостей, как будто хотела вспомнить, видела ли она их раньше.
— Мы с вами незнакомы, но нам посоветовали зайти к вам. Мы на менку пришли, а переночевать вот негде. Ходили, торговались. Да без толку. — Николай приподнял легкий мешок.
— Что ж, проходите, — усмехнулась Варя. — Места для всех хватит.
Немного освоившись, Николай пожаловался, что трудно стало менять, ни с кем не столкуешься.
— Всем сейчас тяжело, — со вздохом проронила Варя и начала расспрашивать о жизни в городе.
Ее насторожило, что, идя на менку в село, парни толком не знают цен на продукты в городе на базаре. Может, что-то нехорошее за этим кроется? И она решила проверить их. Сделав строгое лицо, сказала:
— Не пойму, как вы решились прийти ко мне.
— А что такое? — удивился Андрей.
— А то, что я невеста полицейского Василия Сороки.
Друзья переглянулись. Ее признание было для них такой же неожиданностью, как если бы, например, сейчас, среди зимы, грянул гром.
— Вы шутите? — спросил Андрей.
— Не шучу. — Увидев, как растерялись ребята, она засмеялась, от чего на щеках обозначились ямочки, и, чтобы успокоить их, сказала: — Ладно, не пугайтесь. Свои мы люди.
— А жених как же? — неуверенно спросил Николай.
