Ночь прошла быстро. Звезды одна за другой исчезали. На востоке забрезжил серый рассвет, и я снова смог различить очертания и детали «Файркреста».
9 августа, через шестьдесят четыре дня после отправления из Гибралтара, «Файркрест» находился примерно в пятистах милях к востоку от Бермудских островов и примерно в тысяче двухстах милях от Нью-Йорка, моего порта назначения. Итак, судя по опыту, накопленному к тому моменту, я посчитал, что для завершения путешествия потребуется еще около месяца, но в то же время я знал, что прошлое не может служить ориентиром для того, что может произойти в будущем.
Я был уверен, что между моим текущим местоположением и американским побережьем меня ждут сильные западные штормы, и этот прогноз полностью оправдался. Фактически я почувствовал, что меня ждет, уже в тот же день.
Всю ночь шли ливни и море было очень неспокойным. Ветер был западный, очень сильный и прямо в нос. Я наметил курс на юг от Бермудских островов и решил пересечь Гольфстрим так далеко на юге, чтобы воспользоваться его северо-восточным течением, которое доставит меня до Нью-Йорка; поэтому я поставил «Файркрест» на правый галс и направил его на юго-запад.
До полудня яхта практически стояла на месте под форштагом, пока я ремонтировал несколько разрывов в гроте, но к полудню, когда я был готов снова его поставить, ветер усилился до шторма.
Море было штормовым и волны часто разбивались о борт в течение всего дня. Палуба казалась постоянно затопленной. Узкий маленький шлюп наклонялся под порывами ветра, когда он врывался в волны, погружая подветренный борт порой на несколько футов под воду.
Палуба наклонялась, как крыша дома, и я должен был быть осторожным, передвигаясь по ней. Одно неловкое движение — и я бы упал за борт с подветренной стороны, а шлюп, без кого-либо на борту, продолжил бы свой путь, оставив меня на съедение акулам и скумбрии.
Палуба была настолько сильно затопляема, что мне приходилось держать закрытыми люки и проемы. Из-за этого под палубой было жарко и неудобно. Готовить в таких условиях было сложной задачей. Мой носовой отсек был достаточно широк, чтобы стоять между печкой по правому борту и бочками с водой и камбузом по левому.
Если в момент невнимательности я ставил чашку или тарелку, она, скорее всего, летела по курсу корабля и ударялась о противоположный шкафчик или пол. Моя плита тоже имела привычку бросать чайник с водой или тарелку с горячей едой на мои голые ноги и ступни, поэтому я должен был внимательно следить за ней, когда кутер качался.
В тот день огромный кит быстро проплыл поперек носа «Файркреста», подняв бурные брызги. Монстр двигался со скоростью примерно десять узлов и, скорее всего, бежал от меч-рыбы, своих естественных врагов.
Шторм продолжался всю ночь. Я поставил «Файркрест» на другой курс, направляясь на северо-северо-запад и, отрегулировав паруса так, чтобы яха держала этот курс, оставил ее на произвол судьбы, а сам попытался поспать в койке, которая казалось, пыталась выскочить из-под меня.
На следующее утро я проснулся в четыре часа и вышел на палубу как раз вовремя, чтобы спустить грот-парус перед сильным порывом ветра, который взбивал море в летящие волны и наверняка сорвал бы паруса с Firecrest.
Погода была плохая. Жестокий ветер гнал перед собой огромные волны с высокими закрученными гребнями, похожими на белых лошадей Киплинга, которые обрушивались на мое одинокое маленькое судно, как будто намереваясь уничтожить его. Когда яхта погружалась в них, ее нос погружался под слой ледяной зеленой воды, которая неслась по палубе и летела брызгами на паруса.
Большой покров тусклых свинцовых облаков скрывал небо от горизонта до горизонта, а батальоны разрозненных грозовых облаков проносились на более низких высотах, а порывы дождя били по моему лицу со жгучей силой.
Я промок до нитки, попеременно обмываемый брызгами и дождем, но было тепло, и я был одет в легкую одежду. На самом деле, одежда была малополезна в таких условиях, так как она только заставляла меня постоянно мокнуть. Без нее я быстро высыхал.
Но не было повода для сожалений. Это была погода, которую я ожидал, погода, которая проверяет навыки и выносливость моряка, а также прочность его судна. Я не был ни огорчен, ни потрясен величием разъяренного океана, я был взволнован ощущением борьбы. Здесь было с чем бороться, достойный противник, и я пел все морские песни, которые мог вспомнить.
«О, дай мне мягкий и ласковый ветерок, я слышал, как плакала красавица.
Но дай мне храпящий ветер и белые волны, вздымающиеся высоко,
И белые волны, вздымающиеся высоко, мой мальчик!
Firecrest ныряла, как будто намереваясь стать подводной лодкой, и сильно кренилась под порывами ветра. Шторм дул прямо с того направления, в котором я хотел плыть, и лодке приходилось бороться за каждый сантиметр, который она продвигалась против него.