Шторм продолжался всю ночь 19 августа. Волны за волнами накатывали на маленький куттер, и он сотрясался и качался под ними. Я часто просыпался от ударов волн и сильного крена судна.
Это было грязное утро 20-го числа, и кульминация всех штормов, которые были до этого. Это был тот день, когда Firecrest приблизился к порту пропавших кораблей. Насколько хватало глаз, не было ничего, кроме яростного водоворота, нависшего над ним с низким пологом свинцовых, суетливых облаков, мчащихся под штормовым ветром.
К десяти часам ветер усилился до ураганной силы. Волны бежали коротко и яростно. Их завитые гребни, мчавшиеся под напором ветра, казалось, разрывались на маленькие водовороты, прежде чем они превращались в мыльную пену. Эти огромные волны надвигались на маленький кутер, как будто они наконец-то были сломлены его уничтожением. Но он поднялся на них и пробивался сквозь них таким образом, что мне захотелось спеть поэму в его честь.
Затем, в один момент я, казалось был охвачен катастрофой. Инцидент произошел сразу после полудня. Firecrest шел полным ходом, под частью своего грота и кливера. Внезапно я увидел, возвышаясь на моем ограниченном горизонте, огромную волну, поднимающую свой закрученный, снежный гребень так высоко, что он затмевал все другие, которые я когда-либо видел. Я едва мог поверить своим глазам. Это было нечто прекрасное и внушающее благоговение, когда оно с ревом обрушилось на нас.
Зная, что если я останусь на палубе, то погибну, будучи смытым за борт, я успел взобраться на такелаж и был уже на полпути к верхушке мачты, когда она обрушилась на «Файркрест» с яростью, скрыв его из виду под тоннами воды и пеной. Храбрая маленькая лодка зашаталась и закружилась под ударом, и я начал с тревогой гадать, утонет ли она или сможет выбраться на поверхность.
Медленно она вынырнула из пелены воды, и огромная волна с ревом унеслась в подветренную сторону. Я сполз со своего места в такелаже и обнаружил, что она сломала внешнюю часть бушприта. Удерживаемая стакселем, она лежала в лабиринте такелажа и парусов под подветренной рейкой, где каждая волна использовала ее как таран против обшивки, угрожая при каждом ударе пробить дыру в корпусе.
Мачта также опасно качалась, когда Firecrest кренился. Каким-то образом ванты ослабли на верхушке мачты. Теперь была большая вероятность, что лодка вывернет мачту из корпуса, даже если сломанный бушприт не пробьет дыру, которую, казалось, пытался пробить. Ветер резал мое лицо со жгучей силой, а палуба большую часть времени была затоплена разбивающимися волнами.
Но я был вынужден приступить к работе, чтобы спасти и лодку, и свою жизнь. Сначала мне нужно было снять грот и, пытаясь это сделать, я обнаружил, что ураган так сильно прижимает парус к подветренной топ-лифте, что мне пришлось соорудить таль, чтобы спустить его с помощью оттяжки; но в конце концов мне удалось убрать его.
Подъем обломков на борт оказался огромной работой. Палуба была похожа на горку, а шторм был настолько сильным, что мне пришлось присесть на корточки, чтобы не быть сброшенным с палубы и не упасть в море. Я отчаянно цеплялся за ванты. Сломанная часть бушприта была ужасно тяжелой, и мне пришлось обвязать ее веревкой, пока она металась и ударялась о борт. Несколько раз она чуть не выбросила меня за борт.
Наконец я убрал стаксель и надежно привязал бушприт к палубе, но уже почти стемнело, и я чувствовал себя изможденным. Однако нужно было позаботиться о раскачивающейся мачте, я не мог отдыхать, пока не попытался ее закрепить. Поднявшись на верхушку качающейся мачты и цепляясь за нее, пока она раскачивалась из стороны в сторону, я быстро обнаружил, что крепление, удерживающее левые ванты в виде петли, сломалось.
Дважды я отлетал от корабля, все еще цепляясь за веревку, и с грохотом отбрасывался обратно на мачту. После того как я несколько раз едва не потерял опору, я понял, что слишком устал, чтобы делать ремонт в эту ночь, поэтому спустился на палубу и обнаружил, что вся лодка вибрирует от колебаний мачты.
Я боялся, что палуба может скоро раскрыться под нагрузкой, поэтому, чтобы стабилизировать ее, я поднял близко зарифленный трисель и направил судно на правый галс, чтобы правые и неповрежденные ванты приняли на себя нагрузку. Затем я подтянул кливер зарифленного стакселя к наветренной стороне и остановился.
Благодаря этим мерам лодка стала вести себя немного спокойнее, и треск мачты стал не таким сильным. К этому времени уже почти стемнело, и шторм казалось немного утих, поэтому я спустился вниз, чтобы поужинать.
Но когда я попытался разжечь огонь, ни одна из двух примус-печей не заработала, поэтому мне пришлось ложиться спать голодным, промокшим, измученным и впервые за время плавания грустным, изможденным и разочарованным.