В сентябре 1931 года под предлогом незначительного инцидента японские войска, не встречая серьезного сопротивления, начали устанавливать военный контроль в Маньчжурии. К началу следующего 1932 года вся территория трех восточных провинций была захвачена японской армией. Попытки Китая остановить японскую агрессию при помощи Лиги Наций и западных держав ни к чему не привели.
В марте 1932 года было объявлено о создании государства Маньчжоу-Го, ставшего двумя годами позже «Маньчжурской империей». Первым и единственным императором этого марионеточного государства стал последний правитель цинского Китая Пу И, тайно перевезенный японскими агентами из Тяньцзиня, где находилась его резиденция.
Уже с самого начала японской агрессии Советский Союз, несмотря на объявленную им политику нейтралитета, оказался косвенно вовлеченным в события, происходившие в Северо-Восточном Китае. Это было вызвано тем, что японское командование потребовало предоставить КВЖД для транспортировки своих войск. Это вызывало протесты со стороны советской администрации дороги, которая, в соответствии с общей позицией СССР, также объявила о нейтралитете. Однако весной 1932 года стало ясно, что, несмотря на многочисленные протесты советской стороны, подлинными хозяевами дороги уже стали японские военные власти, которые диктовали свои условия. В сложившейся ситуации отстоять свои интересы СССР мог только пойдя на военный конфликт с Японией. Но к этому Москва в этот период была не готова.
Японцы быстро почувствовали слабость СССР. Они надавили на Нанкин, который отдал распоряжение Чжан Сюэляну отвести свои армии из Маньчжурии в пределы Северного Китая. В мае 1933 года в Тангу было заключено японо-китайское соглашение, которое фактически зафиксировало отказ китайского правительства от Маньчжурии.
Начался период советско-японского противостояния в Маньчжурии, который был связан в основном с пограничными инцидентами. Так, 13 апреля 1935 года, установив на сопредельной территории сосредоточение японского вооруженного отряда в секторе охраны границы заставой «Полтавка», командующий Приморской группой Отдельной Краснознаменной Дальневосточной армии (ОКДА) приказал привести один батальон и резервы в боевую готовность, а также усилить заставу взводом пехоты при двух пулеметах. Однако до прямого столкновения сторон дело не дошло.
В 1936 году на хасанском участке границы произошли крупные боестолкновения. Так, 26 марта группа японцев углубилась на советскую территорию на 300 м и завязала бой с пограничниками. На помощь пришел кавалерийский эскадрон под командованием капитана Бокача и военного комиссара И.А. Пожарского и стрелковый взвод лейтенанта М.В. Краскина. Противник был выбит с высоты Безымянная.
В конце ноября 1936 года произошел вооруженный конфликт между советскими пограничниками и японскими войсками в районе заставы Турий Рог. Тогда, с увеличением численности японского отряда, захватившего сопку Павлова, по приказу командующего Приморской группой ОКДА в район конфликта прибыл стрелковый полк. Эта часть наступательными действиями 27 ноября восстановила границу. После этого застава Турий Рог была усилена стрелковой ротой с танковым взводом.
10 марта 1937 года, когда пограничное командование на Дальнем Востоке узнало о подготовке японцами очередного нападения на советские пограничные наряды, было приказано «привести в боевую готовность приданные Гродековскому отряду подразделения поддержки Красной армии и выдвинуть их к границе». Войсковые подразделения совместно с пограничниками участвовали в отражении нападений противника на заставу Гладуха 26 мая 1937 года.
При угрозе увеличения масштабов вооруженного конфликта заблаговременно увеличивалось количество сил войсковой поддержки пограничников со стороны Красной армии.
24 июля 1938 года на участке Посьетского пограничного отряда было установлено наличие до двух полков японских и маньчжурских войск. На угрожаемое направление из состава 40-й стрелковой дивизии были выдвинуты два стрелковых батальона, каждый из которых на усилении имел артиллерийский дивизион, танковую роту, две батареи противотанковых орудий, взвод ПВО, а также два кавалерийских эскадрона с полковой батареей.
При сосредоточении в районе островов Константиновской группы 30 июня 1937 года группы до 1000 японских солдат, обстрелявших пограничные бронекатера, по приказу командующего ОКДА В.К. Блюхера на советском берегу были развернуты два стрелковых батальона с артиллерией, которые находились в готовности открыть огонь по противнику.
Укрепление власти Японии в Маньчжурии не находило поддержки в китайском обществе. 23 сентября 1937 года в условиях кардинально изменившейся военно-политической обстановки в Китае Чан Кайши выступил с официальным заявлением, из которого следовало, что Коммунистическая партия Китая получала статус легальной политической организации, и гоминьдановское правительство изъявляет готовность сотрудничать с ней в антияпонской борьбе.
