Голова имела примерно метровый диаметр, и даже у ползущего, распластанного по металлу осьминога возвышалась над мостиком метра на полтора, если не больше. Длину щупалец подполковник оценил в восемь метров, но это было не точно, так как они все время пребывали в движении.
Преодолев мостик, осьминог плюхнулся в воду и втянул щупальца внутрь емкости буквально за секунду до того, как люк захлопнулся.
Грузовая стрела пришла в движение, убирая куб обратно в недра носителя. На смену ему оттуда появился еще один точно такой же. Дальнейшие действия повторились в той же последовательности.
– Всё, – объявил мужчина, после того как закрылся проем в крыше носителя. – Выходи знакомиться.
Лисицын спрыгнул на песок и шагнул навстречу.
– Кот, – представился мужчина, крепко пожимая подполковнику протянутую руку. – Просто Кот.
– А я Сергей.
– Знаю, меня предупредили, с кем буду взаимодействовать. Только вот почему вы форму одежды нарушаете, товарищ полковник?
Твердые губы Кота тронула легкая улыбка.
– Вообще-то я пока подполковник, – отреагировал Лисицын, уже понимая, о чем именно идет речь.
– Уже больше сорока минут как полковник. Командующий космической обороной подписал приказ о досрочном присвоении вам очередного звания. Если честно, то мы вообще не надеялись заиметь хотя бы одного живого центаврийца. А тут сразу парочка. Так что смело цепляй звездочки. Уже можно.
– Нет, у нас так не принято. Их сначала обмыть надо.
– Это святое. Много тебе еще тут осталось? – Кот мотнул головой в сторону соленых озер.
– Часа на два, может быть, чуть больше. Лиманы мы уже вычистили, теперь только мелкие озерца и плавни в верховьях.
– Тогда подожди пару минут, я сейчас вернусь.
Кот с места упруго запрыгнул в открывающийся люк и вскоре вновь спустился на песок, держа в руке маленькую красную коробочку.
– Когда закончите, дай парням немножко отдохнуть – пусть позагорают, искупаются, а сам слетай к невесте.
– Не понял. К какой еще невесте?!
– У тебя их несколько? К Ирине, разумеется. И делай предложение. Ей уже давно пора. Засиделась в девках. Все тебя ждала. А это вам от меня подарок, – Кот протянул Лисицыну обтянутую бархатом коробочку, которую все еще держал в руке.
Внутри лежало золотое колечко.
– Ты что, постоянно с собой ювелирку возишь?
– Нет, в первый раз. Перед тем как лететь сюда, что-то торкнуло, вот и захватил. У меня так бывает.
– Спасибо. А этих куда? – Лисицын показал глазами на носитель.
– К нам. Выкачаем всю информацию. Не волнуйся, назад они не выйдут. Всё, я полетел. Добивайте оставшихся. А тебе, полковник, я рекомендую прямо сейчас усилить наблюдение за промоиной в дамбе напротив поселка Катранка.
Кот запрыгнул в люк носителя, а Лисицын нырнул в ступу, захлопывая за собой колпак обтекателя. Носитель и ступа взлетели одновременно. Десять километров, отделяющих его от промоины в дамбе, Лисицын преодолел за две минуты. И успел вовремя. Над промоиной, представляющей собой узкий восьмидесятиметровый канал, ширина которого не превышала двадцати метров, а глубина полутора, вились рассерженными шершнями шесть ступ, поливая воду автоматными очередями. Затормозив в самом конце канала, где он слегка расширялся, соединяясь с Джантшейским озером, Лисицын снизился к самой поверхности воды, откинул колпак и дал почти в упор короткую очередь, добивая крадущегося над самым дном подранка, за которым тянулся хорошо видимый шлейф голубой крови.
Через несколько минут осьминоги кончились, и Лисицын полетел к следующему прорану в дамбе, расположенного у озера Алибей. Там его вмешательство не потребовалось, как и у последнего прорана, ведущего в озеро Бурнас. Дельфины уже закончили свою работу, полностью зачистив акваторию. Космодесантники тоже уже были близки к завершению.
Приказав собрать к ротным носителям и пересчитать все трупы, Лисицын полетел к верховьям озера Сасик. Там в разветвленных дельтах сразу двух мелких речушек Когильник и Сарата мелкие участки тверди были настолько плотно перемешаны с заболоченными старицами, крупными лужами и тончайшими протоками, что сам черт рисковал переломать себе обе ноги. Водичка там для головоногих вряд ли была пригодной, но жить захочешь – полезешь и в пресную. Поэтому Лисицын заставил космодесантников проверить русла обеих рек вплоть до Новой Алексеевки и Белолесья.
Убедившись, что на территории и в акватории Тузловского заповедника больше не осталось ни одного живого осьминога, Лисицын нарвал букет полевых цветов, выделил личному составу батальона два часа для отдыха и приема пищи, а сам полетел к гидроносителю.
Опустившись на крышу, Лисицын мысленно позвал Ирину. Когда женщина поднялась к нему, он вручил ей букет, встал на одно колено и без каких-либо предисловий заявил, протягивая коробочку с кольцом:
– Ира, я тебя люблю, выходи за меня замуж.
– Что это? – удивленно произнесла капитан третьего ранга, принимая из рук Сергея коробочку. – Ой, колечко! Смотри-ка, подходит, – щебетала женщина, надевая его на палец. – Откуда ты узнал мой размер и где взял кольцо? Неужели с собой возил?
– Нет, это подарок от Кота.
– Какого еще кота?
