Когда они спускались с перевала, это было даже красиво. Белые одеяла, застелившие всё по сторонам от змеящейся дороги, налипшая на стволы и ветви скинувших листья деревьев белая пыль. Всё вокруг было белым и чёрным, белым и серым, контрастным, слепящим, поблёскивающим на солнце. Шоуки видел снег пару раз, но определённо не в таких количествах.
Принц радовался как мальчишка, тарахтел без умолку, и видно было, каких сил ему стоит не пустить коня в сторону, выбиться из строя и, съехав с дороги, нырнуть в сугроб. Такое изобилие снега даже отвлекает от явно усилившегося по эту сторону гор холода. Наперво. Потом пронимает всё сильнее, заставляя тихо ругаться про себя и пытаться на ходу разгонять кровь, чтобы вернуть чувствительность занемевшим пальцам.
Уже на подъезде к столичным пригородам снег преподнёс им очередной подарок, повалив из собравшихся туч крупными пушистыми хлопьями. Шоуки с удивлением разглядывал сцепившиеся краями огромные, почти с ноготь, снежинки, будто нарисованные кем-то из добрых божеств, и никак не мог поверить, что такую красоту могла породить эта тяжёлая грязно-серая туча. Она коварно заполнила воздух этой красотой, скрыла потрёпанные хибары бедноты за медленно кружащейся белой занавесью, прикрыла вонючую грязь, сделала запахи и звуки большого города приглушёнными и мягкими. Они не успели прочувствовать всю “прелесть” бедных кварталов, вступив в более ухоженную часть города, а там и бодро въехали в старые кварталы, несущие на себе явные признаки того, что это - тоже часть Империи. Форма крыш, тумбы с каменными львами там, характерные высеченные в камне ворота здесь, круглое окно с простым узором из знаков младшего круга, обещающих достаток и благополучие…
Но в остальном, дома были выше, стояли теснее, все ощетинились трубами каминов и щурились узкими окнами. Некоторые щеголяли выкрашенными, оштукатуренными фасадами и лепниной и смотрелись откровенно чужеродно.
А потом, о глоток свежего воздуха, они приехали сюда. Посольство! Привычное, не слишком крупное поместье с дворами, домиками и храмом предков.
Сопровождающие отряд северяне отвалились на подходе к главным воротам, за ними ожидал почётный караул, слуги, пара аристократов да действующий посол - и вправду седой и умотанный заботами дед. С дороги всех отправили в купальни и отдыхать, еду принесли в комнаты. Нет, у госпожи посла наверняка было много важных дел сегодня, но их с принцем ожидала благодать у пышущего жаром камина. Почти в каждой комнате стояли не камин, так жаровня.
А главное, вездесущее липкое проклятье на этой земле почти не чувствовалось.
Но от снега кусочек родины застрахован не был, и сейчас Шоуки со вздохом потянулся к странной деревянной лопате, широкой и квадратной, и начал откапывать центр крошечного дворика от навалившего почти по колено сугроба. При ближайшем рассмотрении все помещения в поместье жались к крытым галереям, а то и вовсе - глухим коридорам вроде как в замке, и передвигаться от дома к дому можно было исключительно по ним. Вот местные слуги и не торопились расчищать многочисленные маленькие дворики и садики поместья.
Нет, для разминки и тренировок можно было и на плац сходить, он тут рядом, через два дворика, по другую сторону храма, но сильно мелькать на глазах у местных как-то не хотелось, да и принц с телохранителями разделяли идею заниматься в своём углу.
И Шоуки это не нравится. Как то много секретов, многозначительных взглядов и перемигиваний на, казалось бы, своей территории!
Дома такой ерунды не было.
Откинув в сторону несколько комьев слежавшегося снега, Шоуки оглядел фронт работ и вздохнул.
А с чего он взял, что дома такого не было? Много ли он крутился среди тех, кто решает судьбы Империи? Вот один раз на западное побережье съездил, и чем это обернулось?
Воткнул лопату в снег, и повернулся, почувствовав приближение Шотиши - одного из телохранителей Амарими. Настоящего телохранителя. Очень умелый карит, за время путешествия Шоуки проникся к нему глубоким уважением.
Тот вышел с плотным тканевым свёртком в руках, у самого на плечах новенький широкий и длинный плащ с серой шерстяной опушкой на капюшоне.
— Держи. Без них в этих краях сейчас никуда.
Шоуки поблагодарил мужчину, с поклоном принимая на удивление тяжёлый свёрток. Такой же точно плащ, да.
— Когда вы успели их раздобыть? — удивился даже, развернув и встряхнув. — Солнце ещё даже не взошло.
— Местные подсказали к кому обратится, и сколько дать за срочность, — пояснил. Помог накинувшему плащ парню разобраться со странной круглой застёжкой из меди. — Не хватало ещё кое-кому простыть с непривычки.
В его голосе слышалось неодобрение. Шоуки опёрся на лопату, уже чувствуя как от колючей шерсти идёт тепло, обласкивающее шею.
— Мне нетрудно, — пояснит ровно и уверенно. — Я привык к работе и не чураюсь её. Если хотите - можете присоединиться, помочь.
— А и помогу! — рассмеялся мужчина, оглядев наполовину очищенную площадку.
Уже немного позже, добыв вторую лопату и шуруя по двору рядом с Шоуки, он заговорил:
