А те проведали про скрытые медные рудники и р-раз: надавили на больной мозоль. Нашли, так сказать, способ «уговорить» Молотова помогать.
Неужто мятежники заварили сиверийскую кашу? Помнится, когда-то говорил мне Жуга Исаев: «Ищи кому выгодно».
— И кому выгодно? — спросил Бёдвар.
Оказывается, последнюю фразу я проговорил вслух.
— Нихаз его знает. Порой даже тот, кому выгодно, на самом деле такая же мелкая фигурка на игровой доске… Мы отвлеклись. Я по-прежнему прошу… я настаиваю, чтобы ты убедил старейшину встретиться со Стержневым. Сотникова уже нет и не будет. Надо решать вопросы вам самим. Запомните, что ваша безмятежная жизнь кончится, едва из-за Великанов придут белые орки. Падёт Вертышский Острог, падёте и вы все. Здесь сейчас нет союза. Хоть люди с гибберлингами и состоят в Лиге, но меж вами слишком много личных обид. Мы на грани… у предела.
Бёдвар склонил голову. Я говорил, а сам внимательно смотрел на гибберлинга. Ему было стыдно, как только разговор пошёл о личных притязаниях и обидах. Я был уверен, что пойми сейчас Бёдвар всю безысходность момента, то он бы приложил все усилия, чтобы спасти и своих соплеменников, и людей.
Ведь не чужие же мы друг другу, в конце-то концов! Одному делу служим.
— Вот почему я хочу, чтобы ты… чтоб твой «росток»… да и все твои товарищи вернулись в Гравстейн. Стучите по той скорлупе, в которую вы, гибберлинги, сами себя запрятали. Расскажите, что видели, что слышали… Забудьте обиды!
— Ладно, я понял, — хмуро ответил Бёдвар. — Не надо со мной, как с маленьким.
Гибберлинг развернулся на месте и пошёл назад в стойбище. Но сделав несколько шагов, остановился и бросил через плечо:
— Завтра утром мы уходим. По возвращении в Гравстейн я сам лично вызовусь ехать в Молотовку к Стержневу. Ты доволен?
Твою мать! — я зло сплюнул на снег. — Не хотят, как лучше.
— Доволен, — процедил сквозь зубы и отвернулся к Великанам. — Лишь бы потом поздно не было.
Я глядел в спину гибберлинга, а сам уже подумывал о своих дальнейших планах.
Вертыш по-прежнему не замерзал. От Великанов и вниз по реке вёрст на пять льда не было. А вот за водопадом её хорошо сковало.
Два дня в стойбище прошли в попытках достать лодку, но Ярун ушёл на скалу, а в стойбище на меня мало кто обращал внимание, поскольку все были заняты своими делами. Я хотел завязать с кем-нибудь контакт, но это странным образом не удавалось.
— Тебя никто не даст свою лодку и не повезёт дальше на север, — признался как-то мне один из орков.
— Почему?
— Ты бы возвращался назад к людям. В Молотовку.
— Почему не повезёт? Я почётный гость племени…
Орк криво усмехнулся, и хотел было уходить прочь.
— Да, постой ты! Есть другой ход, не по реке?
— Есть Орлиная тропа. Мы ей не пользуемся. Слишком уж узковата… Да и вообще…
— Где найти?
— Надо подняться по Священной дороге вверх, — снова криво усмехнулся орк.
— Нихаз! Нихаз! Опять тропа?
— Ну да! Пойдёшь по ней — значит, бросишь вызов вождю.
И орк ушёл, сдержано хихикая.
Я сел у костра, думая, как мне быть. Эта странная опека… забота, мол, нечего тебе ходить на север. Иди-ка, Бор, к людям в Молотовку.
Почему меня не пускают дальше? Подозрительно как-то…
Выход один: уходить с боем. Но если я это сделаю, то… то навряд ли после этого останусь в живых.
Несмотря на все сомнения, я решил как бы готовиться к возвращению. Демонстративно вытянув клинки, стал их затачивать и доводить до ума. Орки косились на мои действия, шушукались, но пока ничего не предпринимали. Краем глаза я заметил, что количество воинов у подножья Священной тропы увеличилось вчетверо.
Работа длилась около часа. И пока я её выполнял, в голове шаг за шагом складывался план дальнейших действий.
Прежде всего, надо было усыпить бдительность орков. Постараться убедить их, что я собираюсь ехать назад. Набрать припасов, выйти за ворота, а к ночи вернуться и тайком пробраться по тропе вверх. А там, как Сарн положит.
Авантюра чистой воды…
А, может, лодку украсть? Мысль неплохая, но, боюсь, орки буду сопровождать меня до Ухающего леса, если не до Гравстейна. А плыть ночью… Любой намёк на попытку перебраться за Великаны грозит неслабой стычкой. На воде драться тяжелей и опасней… Да и вообще…
Тут я запутался, всё ещё не в силах определиться с последующим ходом своих действий.
Я убрал клинки, зачехлил лук и стал требовать провиант.
— Зачем? — спрашивал дородный орк.
— Дорога длинная… надо будет чем-то питаться.
— Дорога куда?
— К людям, — усмехнулся я.
Я стал избегать конкретики, давя на то, что мне нужны припасы. Орки, посчитав, что я всё же направляюсь назад в сторону Гравстейна, принесли кое каких продуктов. И после обеда, покинув стойбище, я двинулся к Ухающему лесу.
Сопровождение, как и думалось, было. Орки шли далеко позади, стараясь укрываться от моих глаз. Через полтора часа я потерял их из виду. Потом стал кружить на местности в ожидании того, что орки вот-вот проявят своё присутствие. Но чётко убедившись, что те ушли назад, я обосновался для привала и стал дожидаться вечера.
Вскоре стало смеркаться. Выждав для верности ещё полчаса, я направился назад к стойбищу.
