— С ней всё в порядке, — прошептала я, и Элис с облегчением выдохнула. — Пискари больше не может её тронуть. У неё есть любовь. Она счастлива.
Облегчение разжало грудь. Я встретилась с ним взглядом сквозь слёзы. Кистен всё равно умрёт — но он умрёт, зная, что с Айви всё в порядке. Может, этого достаточно.
— И ты нашла любовь, — добавил он, опуская взгляд на наши сцепленные пальцы — его сильные, испуганные, мои — бледные и дрожащие. — Глубокую. Настоящую. — Он вдохнул глубже. — Да, — кивнул, сжав губы. В его глазах застыли несказанные слёзы. — Посмотри на себя. Посмотри, какой сильной ты стала — ты и ковен, и демон. Ты моя Рейчел будущего. Посмотри, кем ты стала без меня.
— Я… никогда не говорила…
Он мягко коснулся моего лица, прервав слова:
— Я ушёл. Я больше не с тобой. Но я вижу это в каждом твоём вдохе. И если бы я остался, если бы выжил — ты была бы другой. Меньше. Я знаю.
Я так хотела утешить его, но не так. Я вымученно улыбнулась:
— Не в этом дело…
— Ты была бы меньше, — прошептал он. И моё сердце окончательно разорвалось, когда он обнял меня, выдохнул, расслабившись:
— Ты была бы меньше, любовь моя…
— Ты не знаешь этого, — всхлипнула я в его плечо, и мы расстались.
Кистен поднял брови и провёл пальцем по моей шее. Его прикосновение отозвалось лишь слабым отголоском страсти — и он это понял.
— Да, — прошептал он. — И я горжусь тобой, — добавил, заключая меня в крепкие объятия. — Хочу, чтобы ты вернулась. Стала связующим звеном между ковеном и демонами. — Он задержался, вдыхая мой запах. — И эльфы? — добавил, удивлённо.
Я отпрянула, моргая и прикусывая нижнюю губу.
— Каламак? — догадался он. Я не смогла ответить.
Он вздохнул и отстранился. Он выудил это из меня, и теперь я принадлежала другому. Не ему.
— Кистен… — начала я, но он покачал головой, отпустил меня и поднял свою сумку.
— Мы можем сбежать, — прошептала я. — Мне не нужно возвращаться.
— А мне нужно. — Он наклонился, поцеловал меня в лоб. — Прощай, любовь моя.
— Подожди, — я метнула взгляд на Тритон, давая понять, чтобы она вела себя прилично. Но она только наблюдала, как моя жизнь рассыпается в каком-то убогом баре в Низинах. — Вернёшься на лодку — умрёшь дважды.
— Я умер в тот момент, когда Пискари вышел из тюрьмы, — сказал он. — Побег только усугубит всё. Без меня тебе будет лучше. Без меня миру будет лучше. — Он глубоко вдохнул. — Спасибо тебе. Теперь я знаю, что делаю правильный выбор.
Я поймала его за руку и остановила.
— Это неправда.
Он провёл пальцем по моей челюсти.
— Моя смерть делает тебя сильнее. Ты — та, кто сидит между ведьмами и демонами.
А ведь именно там я всегда и была — вроде бы.
— Нет, — покачала я головой. Я не верила. Он был готов бежать. Со мной. А теперь возвращается?
Тритон тяжело вздохнула, и я вдруг поняла. Он был готов к бегству — пока не увидел меня. Пока не узнал, что у Айви есть любовь. Что у нас обеих она есть. Он думал, что его смерть сделала нас сильнее. И потому вернулся умирать. Из-за меня. Я. Была. Здесь.
— Кистен, — я не отпускала его руку. Он неохотно замер. — Миру нужен ты. Айви нужен ты. Мне… Я тоже. Я хочу, чтобы ты вёл Цинци.
— Рейчел, замолчи! — рявкнула Элис, но тут Тритон стукнула кулаком по столу.
— Я не буду повторять, — прошипела демонесса. — Пусть всё идёт, как идёт.
Кистен посмотрел на меня мягко и провёл рукой по моим волосам.
— Возвращайся. Будь сильной. Делай выбор. Мир безопаснее, когда ты свободна действовать, и я горжусь, что помог тебе раскрыть потенциал.
— Твоя смерть не делает меня лучше. Кистен, прошу… — умоляла я, но он отдёрнул руку.
— Я знаю, куда ты идёшь, — сказала я, в панике. — Я остановлю Арта. Ты не заслужил смерти только за то, что сказал «нет» Пискари!
Он резко остановился, не обращая внимания на тех, кто слышал.
— Позаботься о ней, чтобы она могла заботиться о других, — сказал он, обращаясь к Тритон и Элис. Та хмыкнула.
— Прощай, любовь моя, — прошептал он. — Я всегда буду тебя любить.
— Пусть идёт, — сказала Тритон, и я застыла. Не от слов — от того, как сердце снова разлетелось на куски.
— Кистен! — крикнула я, когда он подошёл к двери, сумка в руке, голова опущена. Он бросил купюру на стойку и вышел. — Мир не станет лучше без тебя. Кистен!
Но он ушёл. А я не могла дышать.
— Я… не могу… — прошептала я, повернувшись к столу. — Он был готов бежать, и я всё испортила.
— Они бы вас поймали, — сказала Элис. — И убили.
— Но он думает, что он — ничто! — выкрикнула я, ненавидя, что музыка снова заиграла. Все продолжали жить, будто моя жизнь снова не закончилась.
— Он не ничто, — тихо сказала Тритон, взгляд застыв за тёмными стёклами очков. — Он думает, что, уйдя, помог тебе. И теперь я знаю, кто ты. Я раньше не была уверена.
Я посмотрела на дверь в последний раз и рухнула на сиденье. Меня тошнило. Это было невыносимо. Я не могла остановить Кистена. Но к чёрту, если я позволю ему умереть, думая, что он был лишь средством сделать меня сильнее. Он был нужен мне. Всегда. Миру он был нужен. Я подниму его тело, призову его дух и скажу ему это. Каждую ночь, если придётся.
Я подняла голову и придвинула сумку. Я была готова уйти.
