– Ну уж нет! Если журналист будет держаться позади, он пропустит всё самое важное!
– Зато не получит пулю в лоб, – парировал Джереми.
– Между прочим, мистер Бейкер…
Маргарет прервалась на полуслове, уловив краем глаза движение. Перепалка прекратилась, не успев толком начаться: из-за хижины показался Фрэнк Дулин.
– Давно не виделись, господа.
– Вы?! – опешила Джейн.
Она совершенно не ожидала увидеть шерифа, ведь Ханнибал давно остался позади.
– Этот мужчина вам знаком? – с подозрением спросила журналистка.
Лениво обведя взглядом её фигуру, он осклабился.
– Шериф Фрэнк Дулин, мисс, к вашим услугам.
Держался он расслабленно, будто они собрались здесь за дружеской беседой и вот-вот должна была появиться служанка и пригласить всех на чай. «Как Дулин здесь очутился? Почему отлучился из города? – Вопросы закружились в уме Джейн бешеной каруселью. – И если он устроил похищение Ривза, то как узнал, что нас нужно искать на Великих озёрах? Неужели следовал за нами всё это время?! Он ведь, наоборот, хотел, чтобы мы поскорее убрались из Ханнибала…» Ничего не понимая, Джейн вопросительно взглянула на своих спутников, однако на их лицах читалось такое же недоумение, как и у неё. Тем временем Дулин, засунув руки в карманы брюк, просто наблюдал, наслаждаясь их смятением. Он держался нарочито небрежно, не опасаясь, что кто-то может взяться за оружие.
– Что здесь происходит? – требовательно повторила Маргарет, и, не привыкшая медлить, не стала дожидаться ответа. – Мистер Дулин, мы приехали сюда, чтобы освободить Питера Ривза. Условия выполнены, поэтому…
– Неужели вам удалось раздобыть всю сумму? – с явным скепсисом уточнил он.
– Можете удостовериться!
Но Джереми тут же осадил Маргарет, сердито сдвинув брови.
– Нет-нет-нет! Сначала нам возвращают мистера Ривза, целого и невредимого, а потом уже получают выкуп.
Скользкая ухмылка шерифа стала шире. Он покачал головой.
– Что-то вы напутали, мистер Бейкер. Я пальцем не пошевелю, пока не получу деньги. И если вы не поспешите, то, уж простите, мистеру Ривзу придётся заплатить за вашу нерасторопность.
– Вы можете блефовать! Мы должны убедиться, что Питер здесь.
Неожиданно подал голос Куана.
– Он в этом заброшенном доме. Духи говорят мне так.
Джейн не сомневалась, что Джереми отмахнётся от такого довода, но тот взглянул на индейца без тени насмешки.
– Уверен?
– Да.
Шериф не дал им возможности долго размышлять.
– Что ж, господа, если судьба маршала вас не очень-то и волнует…
– Чтобы вас дьявол побрал! Подавитесь своими деньгами! – не выдержал Джереми.
Он слез с лошади и нагнулся, опуская мешок с награбленным. Тот стукнулся о землю с глухим звуком.
– Держите оружие наготове! – предупреждающе шепнул Бейкер. Куана с Джейн и без его совета были начеку, а Маргарет опасливо сжалась: у неё револьвера не имелось. Все спешились. Тем временем Дулин забрал увесистый мешок и заглянул внутрь, как придирчивый покупатель на рынке.
– Ждите. Я пересчитаю, и, если вы не обманули, получите вашего Ривза.
– Нет. Вы сейчас же его выведете! – возмутилась Джейн.
Сделав шаг к девушке, Дулин посмотрел на неё со снисходительным интересом.
– Вас и правда так заботит участь этого… человека?
Намеренная заминка перед последним словом вывела всех из себя.
– Не испытывай наше терпение, – предостерёг Куана.
– Хватит пустых разговоров! – огрызнулся Джереми.
На это Фрэнк лишь расхохотался.
– Что ж, сегодня у меня на редкость благодушное настроение. Уберите оружие, мисс Хантер. Это лишнее. Рэнди, Дональд! Пригласите-ка сюда нашего гостя.
Позади хижины раздался скрип открывающейся двери. Джейн замерла в напряжённом ожидании. Её плечо касалось плеча Куаны, с другой стороны стоял Джереми, готовый в любую секунду пустить в ход револьвер. Слышалось прерывистое дыхание Маргарет. Как назло, помощники Фрэнка не торопились, будто специально изводя их неведением. Наконец, оба вышли из-за дома, вытолкав перед собой Ривза.
Рэнди держал маршала под дулом пистолета, Дональд вёл стоявших за хижиной лошадей.
– Мистер Ривз! – воскликнула Джейн, видя, что он жив и даже не пострадал. Она понимала, что радоваться ещё рано, но сердце учащённо забилось при виде маршала, к которому Джейн искренне привязалась. Сам Питер казался мрачнее тучи. Он буравил взглядом землю, не поднимая глаз.
– Ну что, сделка состоялась? – в один голос спросили Рэнди и Дональд.
И они, и шериф пристально посмотрели на своих противников. Никто не решался сделать решающий шаг.
«Отдадут или в последний момент обманут?..» – терзалась Джейн.
Джереми и Куана застыли, как натянутая тетива, готовая по первому же требованию выпустить стрелу. Даже нетерпеливая мисс Эймс держала рот на замке, встревоженно ожидая развязки. Шериф оседлал коня, взвалив перед собой мешок с выкупом.
– Полагаю, наша встреча подошла к концу, нам с ребятами пора, – бросил он. – И запомните: если вы вздумаете нас преследовать, это будет самым опрометчивым решением в вашей жизни. Забирайте вашего старика и проваливайте.
