Джейн заметила, что слова Ривза прозвучали без всякого осуждения: «Возможно, он из тех, кто склонен видеть в индейцах жертв, а не врагов? Хотя его предостережения свидетельствуют об обратном…» Спросить прямо Джейн не осмелилась. Она уже уяснила, что противостояние с индейцами по-прежнему является кровоточащей раной и бередить её не хотелось.
– К тому же команчи – невероятные мастера верховой езды, – маршал продолжил рассказ. – Из них получаются отличные разведчики. Поверьте, мисс Хантер, для них не составит труда подобраться к нам вплотную, когда местность станет более холмистой.
Джереми мрачно сплюнул.
– Пусть только попробуют! Мокрого места от них не оставлю.
Джейн неосознанно коснулась кулона, как и всегда, когда ей становилось тревожно. Она надеялась, что столкновения с команчами всё же удастся избежать. Ей не хотелось сражаться с теми, кто жил здесь испокон веков. Хотя отец всегда отзывался об индейцах уничижительно, сама Джейн так и не определилась с отношением к местным племенам. «Они слишком дикие и жестокие, но ведь и мы пришли не с миром, – рассуждала девушка. – А папа сейчас наверняка поддержал бы Джереми…»
Тоска по отцу тут же подступила болезненным комом в горле. Джейн не позволила ей взять верх.
Чтобы отвлечься от горьких мыслей, девушка решила ещё немного расспросить Питера.
– Мистер Ривз, а эти индейцы, команчи… Чем они живут?
Маршал пожал плечами.
– Они кочевники, как и многие другие племена.
Искусные охотники на бизонов.
– Конокрады, вот они кто! – снова вмешался Джереми, сердито сдвинув брови. – И не только. Воруют лошадей, скот, оружие, а то и людей! Мужчин убивают, женщин и детей берут в плен. И хуже этой участи не придумать, лучше уж быть убитым…
Вспомнив ожесточённые схватки индейцев и первых переселенцев, Джейн грустно кивнула. Питер нахмурился:
– Неправда, Бейкер. Не всегда так. Бывает, что команчи воспитывают белых детей как своих.
– Это всё байки, – упорствовал Джереми. Тогда Джейн попыталась увести разговор в другую сторону.
– А во что команчи верят?
– Как и другие племена, верят в разных духов, в силу природы, в загробную жизнь… – Ривз обернулся к Джейн вполоборота. – Проводят разные ритуалы. Воинов у них больше, но и шаманы есть. Их обычно всё племя почитает.
– Самые настоящие дикари! – Джереми никак не успокаивался. – Все попытки их очеловечить провалились.
– Они и так люди, Бейкер. И почище некоторых белых.
Тот уже набрал в грудь воздуха, готовясь ввязаться в спор, но Джейн перебила:
– Раз команчи – хорошие воины, то почему они всё же проиграли?
Тон маршала стал холоднее.
– Они отбивались столетиями, мисс, что вы хотели? То испанцы, то французы, потом англичане – команчам не давали житья. Правда, индейцы быстро учились, освоили верховую езду, дробовики и револьверы… Но это не могло продолжаться вечно. У американцев в разы больше солдат. Год назад сражения велись непрестанно, одно за другим, и все зимние запасы команчей уничтожили, лишили их лошадей…
Джейн покосилась на Джереми, которого так и подмывало ввернуть реплику, другую. Всё-таки он сдержался.
– После таких потерь команчи уже не оправились, – подытожил маршал.
Услышанное заставило Джейн погрузиться в размышления. Она не могла не заметить, что Бейкер и Ривз не сходились во мнениях. И если отношение Джереми к индейцам напоминало прекрасно известную ей точку зрения колонистов, то причины, по которым маршал был склонен защищать местные племена, пока оставались загадкой.
Задумавшись, девушка пропустила момент, когда оба спутника остановили коней.
– Так… – подобрался Питер, напряжённо присматриваясь.
– Мои глаза не врут? – изумился Джереми.
Спохватившись, Джейн проследила за направлением его взгляда. Теперь она поняла, что насторожило мужчин: в отдалении показались два всадника.
– Подождите… – она встревоженно прищурилась. – Это белый мужчина и… индианка? Они нас обнаружили?
– Тише! – шикнул маршал.
Сколько Джейн ни вглядывалась, различить детали не получалось. Потом она увидела, как индианка наклонилась к уху мужчины, что-то ему шепча. Он провёл рукой по её щеке. После этого они развернули лошадей, поспешив скрыться из вида. Джейн невольно ощутила облегчение.
– Они не желают с нами пересекаться. И мне показалось, что они ведут себя… как пара?
Хмыкнув, Джереми лукаво улыбнулся.
– Любовь – страшная сила. Тут даже бизон и пума сойдутся, если так предначертано.
Джейн прыснула.
– Романтика из вас не вышло, мистер Бейкер.
– Почему же? – он игриво приподнял бровь. – Разве чувства, не ведающие преград, это не романтично?
Маршал прервал их, вновь пришпорив лошадь.
– Возможно, эти незнакомцы и правда сами по себе, тогда встреча нам ничем не угрожает. Но есть и другая вероятность.
Догадавшись, что имеет в виду Ривз, Джейн нервно стиснула зубы. Если индианка происходила из племени команчей, она наверняка предупредит своих о чужаках.
– Нам нужно ехать быстрее и быть внимательнее, – отрывисто сказал Питер.
