Каждый <Звездный ястреб> стартовал с наполненным водой баком реактора, который снабжал двигатель топливом для начального ускорения. Теперь, после ускорения с перегрузкой в пять g, баки опустели и дальше лишь мешали бы совершать боевые маневры. Александер мысленно вызвал изображение истребителя. Его пустой топливный бак кувыркался в космосе, отстреленный несильным взрывом. При удачном стечении обстоятельств датчики дальнего действия противника могли принять его за еще один истребитель. Бак был достаточно большой.
Разобраться в открывавшейся перед ними тактической картине было по-прежнему непросто. Похоже, на них и на корабли флота, следующие за ними от пространственно-временного прохода, мчалось облако каких-то обломков. Однако Констанция, бортовой ИскИн Александера, показала, что несколько обломков ускорялись самостоятельно. Что бы ни находилось перед ними, это - не простые обломки.
- Конни! - обратился он к ИскИну своего истребителя. - Черт возьми, что это за штуковины?
- Начальные разведданные предполагают наличие двенадцати космических кораблей, - неторопливо ответил женский голос искусственного интеллекта. - Двести семь - автономные зонды, или, возможно, приманки, или оружейные платформы.
- Космические корабли? Каковы же системы их двигателей?
- Неизвестно. Они, похоже, ускоряются неким мощным магнитным полем, но индуцируемым аппаратом самостоятельно, а не из пускового отсека, как у нас. Кажется, в системе их двигателей имеется какой-то безреакционный двигатель.
- Класс! - произнес Александер по каналу связи эскадрильи. - Плохие парни используют волшебный двигатель! Они действительно чертовски продвинуты в техническом отношении!
Возможность того, что военная техника инопланетян превосходит ту, что имелась в наличии у морских пехотинцев, стала темой обсуждений в кубриках на борту <Рейнджера> с того момента, как пилоты <Рыжих хвостов> пробудились от киберсна.
- Тем не менее ничто не указывает на то, что они смогут получить перед нами преимущество, осуществляя более сложные маневры, - произнес капитан Айвор Мэтьюз, пилотировавший <Коготь-Один>. - Благодарите Будду за малые благословения!
В отличие оттого, что изображается в целом ряде голливудских военных и научно-фантастических эпопей и онлайн-играх, у боя в космосе мало общего с боем в планетарной атмосфере. В атмосфере истребители могут использовать крылья и рули управления, чтобы выполнять крены, повороты, петли, бочки и тому подобное. В космосе безраздельно царят законы Исаака Ньютона; однажды получивший ускорение истребитель летел по инерции, пока на него не начинала воздействовать какая-нибудь внешняя сила. <Звездный ястреб> Александера мог запустить маневровые двигатели, чтобы скорректировать курс - влево или вправо, вниз или вверх, - но они были слишком маломощны, чтобы кардинально изменить скорость полета и общее направление движения.
Он мог осуществить поворот на 180 градусов и замедление, лишь используя гравитационное поле какой-либо планеты и запустив свой главный двигатель, но по существу мало чем отличался от пули.
Но это была зубастая пуля. Человек в кабине космического истребителя не просто налетал на шестерку врага, блестяще выполняя петли или другие маневры, но и стрелял из орудия различных систем.
Вражеские космические корабли - или чем бы эти объекты ни были на самом деле - растянулись по всему пространству ноумена Грега Александера, все еще очень далекие, но увеличенные оптикой его <Звездного ястреба> для того, чтобы их можно было лучше разглядеть.
Александер проверил скорость и курс, мерцающие цифры и символы в углу своего экрана. Цели находились в ста тысячах километрах и приближались со скоростью четыре километра в секунду. Земной флот двигался навстречу им со скоростью приблизительно два километра в секунду, а <Звездный ястреб> Александера, находящийся в стадии разгона, добавил к этой скорости еще километр в секунду.
Простая математика. Эти две эскадрильи - <Рыжие хвосты> и стартовавшие из пространственно-временного прохода инопланетные аппараты сближались со скоростью семь километров в секунду. Не меняя курса или скорости, две группы встретятся через три часа пятьдесят восемь минут.
Но в зоне обстрела они окажутся, возможно, на сорок- пятьдесят минут раньше.
Значит, теперь оставалось самое трудное... ждать...
* * *
Боевой командный пункт "Чапультепек", 22:45 часов по бортовому времени
- Я действительно ненавижу ждать, - произнес генерал Доминик.
- Законы физики нам не обойти, - заметил Рэмси.
- Нам не обойти! - прорычал Доминик. - О них нам ничего не известно.
- Генерал, у них нет ничего сверхъестественного, - возразила ему Рисия Андерсон. - За исключением этого безреактивного ускорения в момент старта. И это лишь короткое мгновение. У них могут быть те же ограничения мощности, что и у нас.
