Три тысячи воинов из огромного племени Тила отложили привычные палицы, шесты, мечи и приступили к тренировкам с огнестрельным оружием. Дни и ночи напролёт с ними занимались стрелки из немногочисленного отряда Джима. Как только новобранец осваивал новое оружие, ему выдавали пистолет или винтовку и двадцать патронов и отправляли в главный лагерь с приказом ни в коем случае не стрелять до начала битвы.
Через месяц всё было готово. Все до единого добровольцы научились стрелять, освоили основы скалолазания. Особый отряд денно и нощно охранял все известные выходы из метро. Армия рвалась в бой, но штурм всё не начинался, хотя воинам не терпелось испытать новое оружие. Гора так и притягивала их взгляды.
Наконец, в самый, казалось бы, неподходящий день император дал приказ выступать. С утра небо затянули тучи: сверкали молнии, гром гремел не переставая, а дождь хлестал, как из ведра. Вар и Тил стояли рядом с Безымянным и наблюдали из укрытия за продвижением воинов.
— Молнии ослепят телевизионные системы подземных, — объяснил император. — Гром заглушит выстрелы. Дождь скроет наше продвижение и, возможно, помешает использовать огнемёты. Да, у нас есть реальный шанс на победу.
Так он знает, что делает, обрадовался Вар. А подземные, скорее всего, не ожидают атаки в этакое ненастье и окажутся к ней не готовы.
Император дал Вару и Тилу бинокли — ещё одно не известное доселе изобретение древних — и кратко проинструктировал, как ими пользоваться. В бинокли Гора была видна как на ладони. Несмотря на дождь, пелена которого многое скрывала, эффект от использования оптики был ошеломляющим.
Цепочка воинов меж тем достигла подножия Горы, что выглядела издалека нагромождением камней и покорёженного металла. У всех имелись при себе крючья и верёвки, с помощью которых воины могли одолеть крутой подъём за несколько минут. Вдруг раздался грохот, земля вздыбилась, подножие Горы заволокло дымом.
— Этого я и опасался, — пробормотал император. — Мины.
— Мины, — повторил Тил, и Вар понял, что вождь мысленно произнёс: «Ещё одно чудовищное изобретение, которого следует остерегаться».
— Подземные закопали взрывчатку. Где именно, нам не известно, и обойти опасные участки мы не можем. Впрочем, вон там мины уже взорвались, поэтому те, кто идёт следом, могут не опасаться за свою жизнь.
Вдалеке послышались новые взрывы: значит, заминированы и другие подступы к Горе.
Подножия Горы достигла вторая волна атакующих. Как их и учили, воины старались избегать открытой местности, но оборонявшиеся пока огонь по ним не открыли.
С большого расстояния войско казалось змеёй, тело которой то появляется, то исчезает среди камней. Вскоре воины достигли нижнего плато.
Из-под земли в мгновение ока поднялись чёрные трубы, которые изрыгнули струи пламени.
Теперь Вар поверил в существование огнемётов. Ему даже почудился удушливый чад — дыхание самой смерти.
Множество воинов погибло на месте, но постоянно прибывали подкрепления. Воины стреляли по огнемётам из пистолетов и винтовок, пока неуклюжие механизмы разворачивались, обходили их со стороны, выводя из строя ударами булав и шестов. Гроза не утихала.
— Твои люди смелы и хорошо обучены, — сказал император Тилу. Тил пропустил похвалу мимо ушей.
— Солнечным днём не выжил бы ни один. Теперь я это понимаю.
Вдруг подземные открыли по нападающим такую неистовую стрельбу, что отдельные выстрелы слились в сплошной гул.
— Они палят из пулемётов, — пробормотал Безымянный, вздрогнув, как от удара. — Пистолетами и винтовками нам их не одолеть. Тил, прикажи отступать.
Немногие, очень немногие вернулись в тот день с Горы. Когда подсчитали потери, оказалось, что погибло более тысячи воинов. А из обороняющихся не удалось захватить в плен ни одного.
— Мы проиграли? — спросил Вар у императора. Его не оставляло чувство вины. Если бы он не выдал себя в подземелье, сегодня бы не погибли сотни храбрых воинов…
— Проиграна лишь первая битва, но не война. Мы охраняем отвоёванную территорию, и подземные уже не смогут установить там новые мины или огнемёты. А ещё нам теперь известно расположение их огневых точек. Мы построим катапульты и закидаем пулемётные гнёзда камнями и бомбами. Не сомневаюсь, что окончательная победа будет за нами.
У входа появился воин.
— Подземные зашвырнули в наш лагерь железный ящик, — доложил он. — В нём послание Безымянному.
Император развернул бумагу, внимательно изучил её и безрадостно улыбнулся.
— Мы всё же произвели на подземных впечатление! Они предлагают нам вести переговоры.
— Неужели сдаются без боя?
