— Не совсем. — Император стал читать послание вслух: — «Во избежание дальнейшего кровопролития и бессмысленных разрушений предлагаем решить исход войны в честном поединке один на один. Место поединка: вершина горы Муз, находящейся в двенадцати милях к юго-востоку от Геликона. Дата: 6 августа 118 года эры после Взрыва. Выбор остальных условий поединка за вами. Если представляющий вас воин потерпит поражение, вы навсегда оставите эти места и не станете снова штурмовать Геликон. Если потерпит поражение наш воин, мы сдадим Геликон без боя. О своём согласии сообщите в телевизор на ближайшей стоянке».
Помолчав, император спросил Вара:
— Как считаешь, победит наш воин в единоборстве воина подземных?
Вар, который ни секунды не сомневался, что император одолеет кого угодно, утвердительно кивнул.
Император разложил на столе карту.
— Гора Муз находится вот здесь. Склоны у неё крутые, местами даже отвесные. Вряд ли я заберусь туда. Во всяком случае, быстро. Я слишком тяжёл и недостаточно ловок. А на вершине, несомненно, хватает крупных камней.
Вар представил, как первым вскарабкавшийся на вершину воин обрушивает огромные камни на голову более медлительного соперника. Конечно, в честном бою Безымянный непобедим, но сброшенные с большой высоты булыжники не позволят ему одолеть подъём. Вершина крутой горы, видимо, выбрана подземными именно для того, чтобы здравомыслящие выставили на поединок не императора, а кого-нибудь послабей.
— У нас много хороших воинов, — сказал Вар.
— По календарю подземных сегодня четвёртое августа. На подготовку у нас осталось всего ничего — два дня. Надо отобрать бойца, который бы не только мастерски владел оружием, но и проворно карабкался по горным склонам.
— Так посоревнуемся завтра в восхождении на гору! — воскликнул Вар.
— Хорошо. Скажи Тилу, чтобы собрал завтра с полсотни лучших бойцов. Сегодня ночью я сообщу подземным о нашем согласии.
Наступило утро. Вар ждал, когда рассветёт, чтобы начать подъём. Вернее, когда станет достаточно светло, чтобы начать подъём смогли остальные воины, поскольку его более чувствительным глазам света уже вполне хватало. Мозолистые руки, огрубевшие ступни ног, а также годы, проведённые в единоборстве с дикой природой, давали ему неплохой шанс на победу.
Тил посмотрел на него, улыбнулся, но ничего не сказал.
К полудню Вар оказался победителем турнира.
— Но он же ещё новичок в кругу! — запротестовал император, удивлённый таким оборотом событий. Тил ухмыльнулся.
— Пусть покажет себя, сразившись с тремя воинами, которые достигли вершины сразу после него.
Безоружный без особой охоты согласился. Так утомлённый подъёмом Вар оказался в кругу лицом к лицу с шестовиком, который хоть и использовал при подъёме своё оружие как опору, но вершины горы всё же достиг на десять минут позже Вара.
Как нельзя более кстати Вару вспомнились советы императора и Тила. Добиться победы палицами можно, лишь быстро преодолев защиту шестовика, в противном же случае обязательно победит шестовик.
Слегка приблизившись, Вар нанёс одновременно два удара — один в голову, другой в грудь противника. Шестовик отразил оба, но недостаточно проворно. Удар в голову не достиг цели, но второй оказался удачным и сломал шестовику ребро.
Видя, что шестовик намерен продолжать поединок, в круг вступил Тил.
— Первая кровь! — сказал он. — Поединок закончен.
Так Вар выиграл первый бой.
Следующим соперником оказался ветеран-кинжальщик.
Было хорошо известно, что кинжалы для защиты почти не годятся, но зато весьма эффективны в нападении.
Кинжальщик мастерски владел своим оружием, и кинжалы в его руках были столь же стремительны, как палицы в руках Вара, но значительно более смертоносны. У Вара не было выбора, и всё своё внимание он сосредоточил на обороне, отлично понимая, что, если сломя голову ринется вперёд, сразу же проиграет.
Кинжальщик сделал ложный выпад, наподобие того, что принёс Вару победу в первом бою. Если бы Вар не сумел мгновенно отразить сразу два удара, то для него всё было бы кончено. Атака следовала за атакой, но Вар держался. Не уступавший возрастом императору кинжальщик постепенно выдыхался. Несомненно, на его стороне был богатейший опыт боёв, но годы давали себя знать. Наконец Вар получил небольшое преимущество в скорости.
Теперь на каждый выпад кинжальщика приходилось два выпада Вара. Вскоре он оттеснил кинжальщика к границе круга, где тот и вовсе допустил промашку и получил здоровенный синяк на правом запястье. Тил вновь объявил Вара победителем.
Третий претендент был, как и Вар, паличником.
— Я — Хул, — представился он.
Устав от двух поединков, последовавших сразу же за нелёгким восхождением, Вар не сомневался, что третий проиграет. Вдобавок, паличник был из мастеров: его имя называл Тил, перечисляя лучших воинов империи. В поединке палиц против палиц преимуществ у Вара быть не могло, а опытом он явно уступал сопернику.
