Незнакомец был среднего роста, хорошо сложен, одет в парку, за спиной — здоровенный рюкзак. Черты лица нежные, чуть ли не женственные, кожа — гладкая, движения — размеренные, скупые. Он выглядел вполне безобидно. Отказывать такому человеку в ночлеге не хотелось, но иного Вару не оставалось, и он решительно загородил незнакомцу дорогу.
Тот остановился и вопросительно посмотрел на Вара.
— Моя сестра больна, — сказал Вар. — Ей надо побыть одной.
Путешественник, не проронив ни слова, попытался обойти Вара.
Вар вновь загородил ему дорогу.
— Сестра… больна. Ей нужен покой, — медленно произнёс он.
По-прежнему молча незнакомец вновь попытался пройти мимо. Вар выхватил из-за пояса палицу. Незнакомец закинул правую руку за плечо и вытащил свою. Так, значит, их спор будет решён в кругу.
Вару ужасно не хотелось драться с этим человеком. Они с Соли не раз сражались вместе за право войти в любое время в приглянувшуюся им стоянку. Несомненно, этот путешественник имеет точно такое же право. Вар был не в лучшей форме для боя — распухшее колено ужасно болело, всё тело после тяжёлого дневного перехода ныло, но риск оказаться разоблачённым был непомерно велик. Ничего не поделаешь, придётся драться. А незнакомец переживёт, проведёт ночь где-нибудь ещё.
Если чужак обращается с оружием, как все местные, Вар с лёгкостью победит его, несмотря на усталость. Особенно палицами против палиц.
Незнакомец скинул с себя рюкзак и парку, утоптал площадку и замер в боевой стойке. По его позе внезапно стало ясно, что он профессиональный боец.
Хотя тяжёлый мех и затруднял движения, Вар, боясь открыть пятнистую кожу, вошёл в круг одетым.
Они сошлись. Худшие предположения Вара подтвердились почти сразу — противник оказался Мастером палиц. Его выпады были молниеносны, удары точны, а двигался он, несмотря на мороз, с завидным проворством.
Понимая, что вырвать победу у незнакомца можно только за счёт быстроты и напора, Вар пошёл в яростную атаку. Он был немного выше и тяжелей противника, а отчаяние придало ему сил и даже умения. В действительности, дрался он сейчас лучше, чем когда-либо в жизни. Из-за спины словно доносился спокойный голос Тила, который подсказывал, как в тот или иной момент обороняться и нападать.
Но незнакомец, похоже, предугадывал каждое движение Вара и безошибочно отражал все удары. Он, несомненно, был лучшим паличником, когда-либо выходившим в круг!
Неожиданно незнакомец на удивление легко преодолел защиту Вара и нанёс ему удар палицей в лоб. Вар вылетел за границу круга. Он потерпел сокрушительное поражение.
Незнакомец, встав рядом, с любопытством оглядел Вара.
— Чужак! — вскричал Вар. — Я ни разу не встречал такого бойца, как ты. Прости меня. — Поняв, что произносит фразы быстро и невнятно, он заговорил медленнее: — Прошу тебя, не пускай никого сегодня ночью на стоянку! Охраняй… сестру. Дай ей время…
Незнакомец равнодушно взирал на него сверху вниз. Неужели не понял?
— Её ужалило насекомое из Гиблых Земель… Она умрёт, если её потревожат…
Во время схватки наспех намотанные полосы от простыни развязались. Незнакомец, наклонившись, пристально оглядел распухшее колено Вара и кивнул. Он, конечно, выиграл бы в любом случае, но, обнаружив, что победил хромого, не скрывал досады. Не торопясь оделся, вскинул на плечи рюкзак и зашагал по дороге туда, откуда пришёл.
Он оставил стоянку за Варом! Вар с трудом поднялся и, то и дело оглядываясь, направился к стоянке. Наконец незнакомец скрылся из виду, и Вар захлопнул дверь.
Кто этот молчаливый воин? Где научился так искусно обращаться с палицами? Вар отдавал себе отчёт, что его недавнего соперника не одолеет ни один паличник империи.
Соли шевельнулась, и Вар, забыв обо всём на свете, бросился к ней.
— Вар… Вар… — едва слышно прошептала она и вновь потеряла сознание.
Пускай на какой-то миг, но девочка всё же очнулась! Ей бы только провести спокойно ночь, и она непременно выздоровеет.
Больше их не потревожили. Вар напряжённо вслушивался в каждый звук в ночи, но шагов снаружи слышно не было, никто на стоянку не приходил.
К утру Соли полностью оправилась.
— Что случилось? — спросила она первым делом.
— Тебя ужалил мотылёк с Гиблых Земель, — объяснил Вар. — Ты согрела его теплом своего тела, он проснулся и ужалил. Я принёс тебя на стоянку.
— Откуда у тебя раны на лбу?
— Я дрался с воином, который хотел сюда войти. — В подробности он вдаваться не стал, да Соли и не расспрашивала.
Вар объяснил, что потеряно много времени. Они взяли со стоянки две простыни, зачехлённую палатку, другие необходимые вещи и продукты и пустились в путь. Соли пошатывалась от слабости, но старалась не отставать. По-видимому, она не замечала хромоты Вара.
Покидая стоянку, Вар обернулся и посмотрел на дорогу.
Кем был тот молчаливый мастер-паличник? Пересекутся ли когда-нибудь снова их пути-дороги? Как знать, как знать…
