— Я увидел в кристалл, когда ваш баркас только приближался к острову. Так что не пытайтесь меня обмануть… Если вы найдете Сферу и решите с ней скрыться — вы сразу решите судьбу жителей острова и сами погибните…
— Зачем же нам так поступать?
— Этот волшебный артефакт может свести с ума любого, поверь мне…
— Хорошо… — вздохнул Егор. — У вас есть способ доставить меня поскорее к моим друзьям?
Жрец улыбнулся и медленно приподнялся с кресла:
— Пойдем, мой друг… Если бы ты знал, как в наше время трудно найти благоразумного человека…
До Старого подземелья Егора вызвался доставить сотник Брон, помощник Захры. Они мчались по острову на быстрой колеснице. Егор обратил внимание, что в центральной части острова леса были не такие густые, а местность состояла преимущественно из небольших холмов, часто вдоль дороги встречались старинные руины. Наверняка и вправду на острове когда-то был большой город. Когда проехали по мосту узкую бурлящую речку, Егор поинтересовался:
— А кто это Хрост, телохранитель вашего жреца?
— Год назад Захра выкупил его у алхимиков в Восточной Цитадели. Поверь, воинов равных Хросту я еще никогда не встречал. Уверен, что он один сможет расправится со всей вашей компашкой…
— Так он мутант?
— Кто? — недовольно пробурчал Брон. — Лучше помолчи и подумай, как отыскать Сферу. Я слышал в этих пещерах совсем небезопасно…
Когда они добрались, возле входа в подземелье уже поджидали остальные члены отряда, слегка побитые и помятые. Рядом стояли грозные вооруженные жнецы.
— А где Ташир? — удивленно спросил командор Роб.
Егор вздохнул и покачал головой.
— Верните им оружие! — кивнул Брон жнецам.
Как только воины получили оружие, они выстроились цепочкой и направились вглубь пещер. К удивлению Егора, внутри оказалось совсем не темно, тусклый свет исходил сверху, от губчатых светящихся шариков на потолке.
Воины прошли около двухсот шагов и остановились в просторной галерее.
— Что случилось на вылазке, Егор? — поинтересовался Роб.
— К утру мы почти дошли до города и замка. Когда остановились на возвышенности и стали наблюдать — жнецы застали нас врасплох и вырубили… Через пару часов я очнулся в гроте и сразу увидел голову Ташира на пике. А когда попытался бежать — стражники схватили меня и привели к жрецу. Он показал волшебный кристалл, и я увидел, что вас держат связанными в каком-то амбаре…
— Да, мы совсем недооценили этого жреца… — недовольно пробурчал Грак.
— А как вы попали в засаду? — спросил Егор.
— Как только поднялись к деревушке, из зарослей сразу выскочили шестеро жнецов, — ответил Роб. — Мы только успели обнажить оружие, как послышались щелчки. Они усыпили нас своим странным оружием.
— Это «дроги». Я раньше слышал о таких штуках, — кивнул Грегор. — Они стреляют тонкими иглами с соком корня желтоголовки, и человек мгновенно засыпает…
— Хитрые черти, — покачал головой Егор. — Вас уже предупредили, что в подземелье нужно отыскать Сферу? А после жнецы сами уплывут с острова.
— Я не доверяю жнецам, — покачал головой Роб. — Но давайте для начала отыщем Сферу, а после уже решим что делать. И еще. В этих пещерах будьте всегда начеку. Держите оружие наготове.
Воины двинулись в путь, обнажив мечи. Подземный коридор слегка петлял и уходил вперед. Пару раз мимо пробежали несколько крупных крыс. Одна из них остановилась и удивленно посмотрела на путников. Грак пнул ее сапогом, крыса тут же жалобно запищала и бросилась догонять сородичей.
— Мерзкие твари… — вздохнул здоровяк.
— Хорошо, если бы здесь были только крысы… — пробурчал Грегор.
Они прошли еще немного и вдруг впереди показалась темная фигура.
— Э-эй! — окликнул Грак.
— Тише! Никогда не шуми в подземелье! — злобно прошипел Роб. — Неизвестно, каких существ ты здесь разбудишь!
Воины еще почти полчаса шагали за странной темной фигурой, но она отдалялась все дальше и дальше. Вдруг прямо перед ними появилась невысокая девочка в длинном сером платье.
— Вы заблудились, путники?
— Нет, — ответил Роб. — Мы кое-что ищем в этих пещерах. Одну вещицу… А ты что здесь делаешь?
— Я… На самом деле, путники, я живу в вашем воображении. Ваше подсознание уже захватила Хозяйка Подземелья. Знайте, что в этих пещерах можно бродить целыми неделями и месяцами… пока окончательно не иссякнут силы… Вам лучше обратиться за помощью к Хозяйке, к Могучей Хване.
— А как найти Хвану? — поинтересовался Егор.
— Я… могу указать дорогу, но сразу предупреждаю — Чертоги Хозяйки охраняют могучие стражи. Они могут просто разорвать вас на куски.
— Просто покажи нам дорогу, девочка… — усмехнулся Грак. — Остальное уже наша забота…
— Да. Будь так добра… — вежливо попросил Роб.
Девочка кивнула и широко улыбнулась, обнажив беззубый рот. Она развернулась, подошла к плоской стене и внимательно ее осмотрела. Девочка что-то прошептала и тут же протянула руку вперед, из ее ладони появилось короткое синие пламя, а прямо на стене показалась полукруглая деревянная дверь.
— Идите… — прошептала девочка и тут же, на их глазах, она растворилась в воздухе.
Темная фигура впереди неожиданно громко вскрикнула и тоже исчезла.
